四端の孤城 8

「そもそも建物は壊さないようにと言われたしね。
遺体は一旦断念したけど、手ぶらで帰るわけじゃ…
あ！う、腕！！」
「腕が無いのを忘れていたのかい。大したもんだ。」


体感的に久々な外はやはり暑くて眩かった。
欠損した腕を見せたら皆には驚かれ、カコからは激怒された。
常人の反応に安心しつつも
怖がらせたのは申し訳ない……
接合のためその日は動けず。
丸１日以上かけてのアナログな手術は
麻酔も足りなくなり腕の痛みと熱さで
眠気も何処かへ行って数日間は徹夜が続いた。


「すごいなあ。
切れた腕がくっ付いただけでもすごいのに
動かせるようになったって事は元に戻ったんだよね。
すごいなあ。」

すごいを連呼するスフェーン。
この世界においての医術や魔術のレベルだと
わずか数日で肉体が戻るというのは奇跡的な物であるらしい。

再び城に…しかし今度は逆位置には行かない。
ガイドは必要ないのだけど
右腕は当分の間動かすなよという忠告を
しっかり守れているかどうかの見張り役で
スフェーンは同行してきた。



見えてきたものから
なんと言えば良いやら。





「回収が難しいのはなんとなく伝わったよ。
それで、これからどうするんだい？」
「カコが帰るまで、調査を重ねていく。
もうあの人との付き合いは積み重ねありきだね。」

何を言い合っていたかは判らないけども
アノーソクレースと対面していたのを見た瞬間感じた。
サニディンさんは奴の運命の環に囚われているから
妙な繰り返しが継続しているのでは？
そんな仮説ができただけでも、今回は収穫あり…


そう思いながら、雨天を理由に外出を避けたその日に
文献を読み返していた。
何か見逃しはなかったかと思い、何気なく……

「えっ」

思わず声を上げたが、雨音は強く誰にも聞こえなかっただろう。

「四端の孤城…」

あの廃墟、無名だったはずなのに。
俺がメモに録った記録では確かに無名の小城だ。
…………まさか、アノーソクレースが仕掛けた？！

四端の孤城 9

手の感覚がもう戻ってきた。
右腕の完全復活も近い。
そういえばカコ曰く切れたてみたいな状態で
割となんとかなったのもそのお陰だとか。
もしかしなくとも逆位置は時間の流れが
独特もしくは無いのだろう。

「時計もチェックしとくか…」

そして俺は再び逆位置にやってきた。
……ラブラドライトは現れない。
大人しくなってくれたかな？
思えば、奇襲役として極めて厄介な異能力者だったな。
彼女に限らずレベルの高い異能の使い手ばかりだけど
更にアノーソクレースの巧妙な支持で
立ち回りの精度…厄介さに拍車が掛かった。
フェルドスパーの助言と助力がなければ俺も奴の手に…
だから彼の事は信頼している。
信頼しているからこそまた宛てに来た。

「あ、また……」

また出迎えてくれたのは双子ちゃんこと
ムーンストーンとサンストーン。
どちらがどちらかは忘れた。ごめん。



再開の挨拶も程々に本題に入る。

「此処が無名だったのに四端の孤城と名付けられていた？へ〜」
「随分余裕だな……」
「別に普通のことじゃあないかな。
アノーソクレースが何処かの世界線で運命の環を乱したりとか
全く関係の無い外部の人が観光地化のため名付けたとか。」
「貴方が潔すぎるのだけは判った…
結局名付けた張本人は判らず終いか。」
「四端で『よつば』、誰が名付けたんだろうねえ。
所で見せたい物があるんだ、ついて来て。」

問答無用で同行を促す。
……両脇を双子ちゃんに支えられながら歩いている。
フェルドスパーはやはり異能を使う度弱るのだろう。
彼が亡くなる世界線なんかを想像しながら後をついていく。



スギライト………『隠者』の性質があるらしい。
彼の異能により隠されていた未知の領域があったようで
散策していた双子ちゃんがたまたま異能の合間を縫って
彼諸共隠しフロアを見つけたようだ。
顔が青白い…あれはまさか、カコが……？

「だいたい君の想像の通りだと思うけど
サニディンだけじゃなく君達食屍鬼の影響も受けていたみたい。」
「き、君達ってもしかしてレコードキーパーさんとか俺も？！」
「そうそう。」

今までの住民だって非常に癖が強くて手を焼いていたのに…！

「多分大丈夫、敵意は無いよ。
あったら私に相談しに来ないさ。さあ行こう」

四端の孤城 10

案内する、と言わなかったのは
他に案内人がいたから。
地上はスフェーン、出入口はフェルドスパー。
奥を案内してくれるのは………


「はじめまして、私が深層を統率しているアクロアイトと申します。」
「ど、どうも。ビスマスです。
この度はお騒がせしました……」
「お騒がせはお互い様と致しましょう。
アノーソクレースが今度は許し難いレベルで暴動を起こしましたからね。
ですが貴方が止めてくださった。」

アクロアイトは小柄な老婆だが
その気迫と気品は確かに統率者の素質が見えた。

「その腕を見込んで私達は貴方と協力関係を組みたいのです。」
「ええっ？！きょ、協力と言われても」
「戸惑うのも無理はありませんが
私達は肉体を得て、声や手足と言った表現を身につけた今
異能を遺憾なく発揮し、大人しかった住民達を抑えるのに
手間が掛かるようになりましてね。」
「そ、そんなに………ですか？」
「ご紹介致しましょう。
今ちょうど、貴方が来ると聞いて
一目見ようとひとりでに集まっていた所です。」

四端の孤城 J

「さて私達の件を持ち出したばかりに
本筋から少々外れてしまいましたが……
サニディンさんは私達ではどうしようもできません。」
「言いきられてしまった……」
「四端の孤城の名は彼が名付けた物だと思われます。」
「えっ」
「名は体を表すなんて言われますが
貴方がたを迎え入れるために体を表したのかと。」
「何故そんな……？」
「アルカナを乱した懺悔、遺した仲間への愛情
もしくは他に考えがあってか、或いはまるきり気紛れか。」
「本人のみぞ知る、か………。
あの人も亡くなってからようやく名を授かった身ですから
名の重要性を知ってそうなのは確かですねえ……」

ふと、気になったのは
アノーソクレースは倒したし
サニディンさんがトドメと言わんばかりに
あの時食い散らかしていたのを俺は見た。

放っておいても良いのでは？
そう伝えると彼女はため息一つ。

「私達に死の概念は無いのです。
特に彼は、まともな人型をしていましたか？」
「してなかったですね……」
「幾度となく上層で攻防が繰り返されました。
ですが彼はなかなか懲りません。
外部の者である貴方から更に討たれれば
気が変わるのではないかと思い」
「俺に託したというわけなんですね…了解。」

どう見ても強豪ばかりだが
なるほど、質もそうだが量でも圧して
あらゆる角度から追い込む事により
彼を諦めさせたいという算段だったのか。

…だけども(こう見えて)戦闘主体の種族として
本能的に思うのは、力押しでは納得させられないという点。
力負け程度だと知略を混じえた試行錯誤を積み重ねる
悪循環トライ&エラーが発生するだけで
ほぼ不死身な上に折れない精神のアノーソクレース相手では
どんな強者でもジリ貧で追い詰められる『運命の環』に入ってしまう。

……これは降伏を促す行為よりも
説得を試みたらどうだろうか？
しかし彼が求めているのは『表舞台での存在意義』。
説得させるならその意欲を満たす運びを提示させる必要性がある。
……どうやって？？

「うーん…あと一手、決め手が欲しいなあ。
こういう時他の人ならすぐ知恵回るんだろうけどうーん…」
「ならば頼ってみては？」

そのアテにしている知識人はアルカナには来ていないんだよなあ。
だけども他者の意見が欲しいのは変わらない。
…サニディンさんから何かヒントを得れないだろうか？

四端の孤城 Q

念の為、フェルドスパーと深層の方々に尋ねてみたが
当然というかなんというか………
まともなネタは掴めなかった。
総じて言動が浮世離れしていて参考にならない…

溜め息を吐きながら上層部に引き返してきた。

「重かった？」
「いやいや、逆に軽過ぎるしその溜め息じゃないんで…」

フェルドスパーの肩を持ちながら歩いていたけど
もう布の重さしか感じないというか
重量も人肌の温もりも感じられない。
本当にガワだけの影なんだな……

「これじゃあ外の見回りも出来ないな。」
「あれ、やっぱり貴方がやっていたんで？
集落で噂になってましたよ。」
「こっそり出ていたつもりなのに
思ったより見られていたんだね。」

気さくな人だなあ…

位置に着くと
手製の透視端末をまた取り出し、覗き見る。




え？
タロットカードだとして俺に何をさせたい？
画面を見ても画面からサニディンさんが飛び出るわけでもなく
そこに留まるばかり………


「カード…？カード………」
「そこに映ってるサニディンもカードみたいだね。」
「…それだ！！」
「わっ」

弾みでつい抱き寄せてしまった。

彼等をなんらかの技術を用いてカードに納め或いは出す。
アルカナ逆位置の住民だけでなくサニディンさんにも
適用できる可能性が大いにある。
カードは、アナログの長方形の情報源。
厚い平面でもあり薄い立体でもある。
そういう事ではないのだろうか？

「そういう形で出番と存在感を与えるのか。なるほどね。」
「どう具現化するかは俺の方で術式組んで考えてみます。
住民達からも協力してもらいますが……
協力と言っても許可を貰ったり
カード化する際の情報提示してもらうだけで良いんですが。
………大丈夫かな？」
「協力は惜しまないってあの人も言っていたじゃないか。
大丈夫だよ。」

長が言うならそうなのだろう。