竜王は無自覚に詰ませる

「実のところ、どうなのです？」

「何が？」

「覚えていた事や思い出せた事はありますか？」

やっと静かになった所で今度は返答に困る尋問が来た。

いつ眠りにつけるやら……

俺の名はユークレースというらしい。
らしい、というのは情けない事に何も覚えていないからだ。

当然、帰る場所も。
だからこの見知らぬ大所帯の見知らぬ家で軟禁…
いや監禁状態だが体裁を整えている間は大人しくしている。

ターフェアイトとかいうこの男。
きっちりこちらの世話を焼いてると思いきや
突然どうしようもなく強引になり強制を迫ったりと
無表情なのも相俟って機械的で奇妙この上ない。

ヒトの寝床にまでいつまでも居座って
尋問してきたのもこいつだ。

「覚えていた、かは判らんが
大体目的に添った場所には滞りなく辿り着けてるな。
この家、バカでかくて部屋数も多いのに
表示もなくてトイレどうしようかと思った瞬間もあったが。」

「すぐに処理しますから安心なさってください。」

「そういう問題じゃねえだろ？！

俺が漏らす前提で考えんな！！？！」

恐らく本気で言ってるから恐ろしい。

それは俺の尊厳が死ぬ。

「はあ、全く……それで

思い出せた事、なあ………

無いというか思い出せないというか
思い出そうとするともやもやしだして
頭痛やら吐き気を催したりやらして、思い出したくなくなる。

結果何も残らない、だから過去の話は判らん。」

「なるほど。」

「………これで納得したか？」

「ええ、それが答えならば。」

「何の参考になるんだか、ったく。」

「大いに参考になります。

貴方から発せられる物は全て私の生きる糧となります。」

「お、大袈裟な。

なんでお前の糧になんなきゃならねえんだっ」

………

…？

今まで即答してきたのに、不可解な間を置いてきた？

「私の務めです。」

「な、なんだ。思ったよりシンプルな……

誰かに俺の情報でも垂れ込むのがお前の仕事か？」

「ええ。」

「ええって、マジか……」

糧ってそういう事なのか？

俺の身にどんな価値があるか判らんが
脱走を決意させるには十分な問題発言だこれは。

「…ならもう言う事はねえな。」

「そうですか、ではおやすみなさい。ユークレース。」

眠れるわけないだろう、こんな会話交えた後に……

それでもあいつが潔く退室したのが幸いか。

…一日中あいつの顔を見ていた気がするが
あいつの本職は一体何なんだ？

隙がないが、なければ作らねば。
でないと此処で搾り尽くされる。

「…にしても、実のところってなんだよ。

俺が忘れたふりでもしてると思ったのか？
ったく……」

俺は本当に何も覚えてないし
お前の事だって何も判っちゃいないのに。

こんな中身の無い奴の何が糧になるんだか……

奔王は王手を打ち続ける

「実のところ……どうなんだ？」

「何がです？」

「俺を嫌になったり…それこそ恨んだりしていないか？」

不安な顔で尋ねるのも最早3桁回。

眠る前に最も多く投げかけられる問いの
なんとか弱く愛らしい事か。

ユークレースはおよそ72時間しか記憶が保たない。

記憶障害のせいではあるが
それを私が含む周囲が完治させないのは
その繊細な性格故に生じる鬱のリセットにも貢献しているから。

なので彼の不安と知識を埋め合わせる事こそ
この私のターフェアイトの使命。
彼から自由と命を与えられたのだから
他を投げ売ってでも全てを捧げ支えるのは当然のこと。

今日もとっておきの笑みと答えを返してやる。

「恨むなんてとんでもない、私は貴方に尽くせる事に
最大の歓びを感じているのです。」

「ええ……？そう、なのか？」

「そうですよ、嘘偽り無く。」

「だとしたらどうしてそういう感情が湧くんだい…？」

「どうしてでしょうかね。
貴方の喜怒哀楽を拝めるだけで楽しくて仕方ないのは確かです。」

「喜楽はともかく怒哀も…？？

俺はお前を困らせているだけだろうに、なんか、むず痒いな。」

「困った事もありませんよ。」

なんて愛しい。

ころころと変わる表情と
逆に歪みないその想いやる気立てがなんて愛しい。

昂ぶる気持ちを堪える必要がない今、私は存分に口角を歪めている。

「ふふふ、すいませんね。

つい顔が綻んでしまいます、不快に感じたら申し訳ない。」

「ふ、不快だなんてとんでもない。

俺はともかくアイトみたいな美人こそ
どんな顔しても良いんじゃないか？

それでも、悲しい顔だけはさせたくないけどな……」

「悲しませたくないのは私も同じなのですよ、ユークレース。」

そう、泣きそうな顔も愛しいが
泣かせたいかと言われたら別である。

むしろそんな輩が現れたらその輩を泣かせる。

「ごめんな………いや、ありがとう。

いつもありがとう、アイト。」

「いいえ、どう致しまして。」

「お陰様で眠気が来た気がする…」

「そうですか、ではおやすみなさい。ユークレース。」

安らかな顔になったのを確認し、私は部屋を後にした。

彼が目覚める頃にはもうこの楽しい一時も『また』終わる。

その一時という糧のために、私はまた
同じ日々を送りつつ新たな情報を記憶していく。

砂漠の薔薇の国士無双

「よぉ、あんたは服着てんだな」

「おい、止せよ…」

黒スーツの男二人組。
不躾に話しかけてきたのは肌色からして人間だが
制止している方は人外。

彼等は見た目だけならベテラン風の
日の浅い『貪』マフィアの組員である。

「なあ、食屍鬼って変態ばかりか？

『愚落』にいた奴も相当だよな？」

「だから止め…」

「っ？！」

男の頭を鷲掴む。

『物理的な』力は入れていない。

「あびっ？！ぃひっ？！」

腕を振り払おうとはしているがまるで力が入っていない。
焦点の合わぬ目、だらしなく泡を吹く。

ターフェアイトは大量の記憶を注入したのだ。

男はそれに堪えきれず精神崩壊を起こした。

「待たせたね、ターフェアイト。」

「本当に待ちましたよ。」

現れたのは一糸纏わぬ堂々たる佇まいの食屍鬼デザートローズ。
『貪』のドンだ。

「私の部下が無礼な真似をしたようだね。

……棄ててこい、その廃人はもう使い物にならん。」

「は、はい！」

人外組員は廃人と化した者を抱えて立ち去った。

残されたのは、食屍鬼二人。

「遥々遠方からようこそ、して何用かな？」

「デザートローズ、貴方薔薇が一つ増えていますね。」

「流石だね、判ったかい？」

衣服は無いが
青薔薇の入れ墨が左肩側を中心に大輪が彫られており
記念事がある度にその数を増やす。

「『薄墨の角』で900人死傷者を出した、その献花さ。」

「少し数が合いませんね。貴方が雑に勘定するのはあり得ない。

死傷者総計896人、4人の行方不明者はどうなさいました？」

「ふふふ、ユークレースに頼まれたのかね。」

双方動じる事もなく、片や無表情で片や笑顔のまま探り合う。

「如何にも、正確には896人。

二人は奴隷として既に売り飛ばしたし、一人は私が抱き潰した。」

「もう一人は？」

「今さっき君が駄目にした。

彼も『それなりに』経歴のある男だったから期待していたのだがね。
私が思っていたより品位も知識も無かったようだ。」

「ふむ、だから棄てたと？」

「愚図ばかり増やしてもユークレースも困るんじゃないのかい？」

社会に外れた者の末路は大体決まっているが、それでも匿う者も存在する。

ユークレースもその一人。

「棄てた人間をどう扱おうが貴方の勝手ですが
ユークレースの真意を勝手に汲み取るのは頂けませんね。」

「ふふ、これは失礼。

しかし直に関係が薄い段階であろうに意外だな。
彼は何が気に掛かったのかね？」

「貴方が騒動を起こした地域はちょうど地質変動が控えている。
部分的砂漠化の可能性が高い地域での無闇な行動は
敵対勢力を大いに刺激するので
均衡を保ちたいなら大人しくするよう勧めていました。」

「なるほど、地殻変動。」

この世界の砂漠は点在した地も含め
デザートローズ等『貪』マフィアの公認の領土。

わざと砂漠化を狙った行為であると誤解を受けようものなら
最寄りの敵対勢力との抗争は避けられないだろう。

「私は誤解されようと一向に構わないが
まあ慌てる必要も無いし要求を呑むとするか。

少々暴れ過ぎた自覚もこれでもあるのだよ？」

「ふん、自覚があるなら定刻に来れたはずでは？」

「興に乗ってしまってついね。

余力があるなら君も相手をしてくれないかい？」

「貴方に割く余力はありません。」

「それは残念。私はまだ世界に届かないか。」

「砂漠が精々です。」

千日手、手前

「アイト、尋ねたい相談事があるんだけど良いかな？」

「何なりと、なんでもお答えしますよ。」

とてもとても珍しいが、揃って私服姿で寛いでいた。

貴重な憩いの時間を割くのも申し訳ないとは思いつつも
尋ねずにはいられなかったのだ。

ユークレースというこの顔の皮膚面積が少ない巨漢が
記憶を保てるのは約72時間。
溜まった仕事の消化や生活習慣で大いに削られ
自由時間はあってないようなもの。

いや、常に思考を張り巡らせてる彼に
自由自体無いのかもしれないが……

「『愚落』の若者達はグラーキ氏の名を借りて奮起しているが
それは許可も信仰もない。」

「はい。」

「それについてグラーキ氏御本人に謝罪を……
と思ったけど、俺は過去に氏と接触したことはあったかな？」

「はい、44回提案し17回謝罪のため訪問しました。
近年だとちょうど2ヶ月前に謝罪に行きましたね。
私も同行しましたよ。」

あちゃ〜やっぱり……と言わんばかりに頭を抱える。

今やっと決心が着いたと思ったのに
既に複数回同じ事をやっていたのか…

「2ヶ月前…ならかなり最近だな。
というかまさしく俺が謝るきっかけにした異変があった日だな。

ならしつこいのも悪いしいいか…」

それでもアイトは微笑みながら淡々と答えてくれている。

44回も同じ話をしてしまったのに申し訳ない。

「………と、あともう一つ。

今度は提案なんだけど良いかな？」

「何でしょうかね、何なりと。」

「その、俺がこの調子だから毎回捜索も大変だろう？

俺に発信機を付けたらどうかと思うんだけど………

俺は過去にも同じ提案はしたかな？」

「はい、今ので10回目となりました。」

ああ〜何ということだ…と言わんばかりに頭を抱える。

が、ふと気になった。既にそんなに？

「発信器はどこに？」

「もう付けていませんよ。」

「もう失くしたとか？外付け？」

「失くしていませんでしたよ。
私は貴方の提案を受けて
発信器付きのピアスを装着させていただいたのです。」

耳に触れるが何も付いていない。

ピアス痕も。

「ですが検診の際ピアスが外された時に貴方が
『いつの間にこんな綺麗なのを付けていたんだな
俺が買えるわけないし贈り物なんだろう。
失くしたら贈り主に悪いからとっておいてくれ』
と、私に託したのです。」

「な、な、なんて事だ…

提案した俺が自ら返却しただなんて。

……ね、ねえちなみにピアス選んでくれたの誰かな？」

「私です。」

頭を抱えて激しく悶る。

「提案10回、実行1回となりました。」

「ご、ごめんな本当に……

俺は物にはとことん執着がなかったのか…？」

「選んだ甲斐はありましたよ。
良い物だと認めてもらえました。」

「良い物……いいもの……

違いないけど……」

「ユークレース。

貴方が託してくれた物、与えてくれた物、残してくれた物
たくさんあります。全てが尊い。

ですが失敗が許されぬ場面も時にはあるでしょう。
なのでこうして私に一先ず相談するのは対策として叶っているわけです。
全てに無駄が無い。

引き続きどんどん提案して相談もしてください。
お応えしますから。」

「ああ……お前は本当、良い奴だよアイト……」

感極まって抱き締める。

この細身に掛けてる負荷は
想像を絶するほど多いのだろうなと思いながら……

人間には刺せない手

「ギベオンは遠征したばかりだし
報復するにはリスクが多過ぎて見返りに合わない。
それに嵐が今西から東に向かってゆっくり横断している。」

「ふむ、では動きたくとも動けないわけだな。なるほど。

では此方側に武力を割く必要はなさそうだ。

まあ三日間の祭典を凌げれば良いだけだが
百年に一度の催しだからと張り切ってる富裕層が多くてね。」

「用心するには越したこと無いけど君なら大丈夫だよ」

「ふふふ、ユークレースのお墨付きとはこれは光栄だね。
どれ今夜は………」

他国の軍制について語り合っていた二人の会話を

黙って聞いていたターフェアイトが
鬼の形相で睨みつけてきたところで話は終わった。

竜王ユークレースはこうして知恵を与えているが

それは勢力に関係なく分け隔てない。

今回偶々、相手が砂漠域の象徴たる者デザートローズだっただけのこと。

悪路を抜けた疲れも相まって

竜王ユークレースは一足先に眠りにつく……

「彼が彼でいられるのはあとどれくらいかね？」

「およそ6分。」

「寝顔は拝まなくても良かったのかい？」

「寝息は確認出来ました。」

現状のシチュエーションが最も安泰と捉え
二人で酒を飲み交わしていた。

「ところでユークレースに関する事で一つ気になったのだが
君の意見が聞きたいな」

尋ね方が巧妙な奴だと、眉間にシワ寄せた顔が物語る。　

「君達、愛称で呼びあわんのだな。
彼は君をアイトと呼んではいるが」

「愛称というと？」

「ん、名前の略称だが」

ターフェアイトは愚直である。

言葉そのまま記憶はするが、内容への理解は
実は常人よりも劣っている。

今こうして会話が叶っているのは
想像がつかないほどの自他の努力の積み重ねの賜物だろう。

「そうだな……ユークレースだ、ユーとか呼んだ事は？」

「ありますね。あれが愛称でしたか。」

「どうやら私が想定していた場面とは違いそうだな」

「ユークレースをユーと呼んだのは
彼から言葉を学んでいた時に遡ります。」

それは二人が分離を終え、意識を取り戻し、初めて対面した時に遡る。

厚く巻かれた包帯の隙間からユークレースの歪んだ表情が見えた。
激痛だったのだろう。

それでも身振り手振りで、懸命にアイトに学びを得させたのだ。

「私が初めて発した言葉がユーでした。」

「彼から感想は聞けたかい？」

「それが声になっていませんでしたね。

ただ、とても嬉しそうなのは伝わりました。」

「まるで赤子からの呼び声のようだね。」

「赤子のような格好をして何を言いますか。」

「ふふ、とにかく君達が丹念に知恵を回し記憶をし続ける理由が
少しばかり判った気がするよ。

特別感も一際強いのだな。」

上機嫌に酒を煽る。

氷も入れていないそれは透き通った渦を見せながら飲まれた。

「もしもですが。」

「もしも？」

「同じような場面が来たら、ユーと呼ぼうとは思っていました。」

「もしも、が来ないのだね？」

「おおよそが想定できてしまうのです。」

「世界は廻り続けている、未知が君達と縁がないだけさ。

君達の初心な愛らしいやりとり、私も拝んでみたいものだね。」

「ふん、ユークレースにしか見せませんよ。」

酒をちび、と喉を潤す程度に飲むに留めるアイトであった。