行きどころのない駒が逝く

祭典に向けて空気が張り詰め緊張感が増していたそんな時期。
空気の読めぬ訪問者が来た。

人身を生業にしていたデザートローズにはすぐに判った。
いつまでも副院長の座を譲らず、歳を重ね過ぎた
複製魔族製造スタッフ・カッセの、手土産にしては
大き過ぎて強固過ぎる金属製の箱が
『何か』を潜ませた檻であると。

「何用ですかな？そちらから来られるとは珍しい。」
「お前に、助力を受けたくてなあ…
なあ、研究所と資金、わしに投資するか貸してくれんかあ…？」
「カッセ氏、それはどちらも意味に大差はありませんな。
ですがまあ話は聞きましょうか？
…研究対象は『これ』ですかな？」
「あっ！ちょっ…」

箱に手を掛け、力任せにこじ開けた。
狂った機械音声が響いたがそれもすぐに鳴き止む。
そして中から這い出てきたのは……
デザートローズよりも更に巨体の、青肌の男。
薬剤と思わしき液体の入った筒が幾多も体に刺さっており
何より特徴的なのが頭部を覆うように撒かれた布。
男が抱える『塊』も布に撒かれて、頭部を合わせているように見える。

「…名前は？」
「ぅ……あうぅ…………」
「ツイン、ツインというんだそいつは」

知性を感じられない呻き声を上げるだけのツインに代わり
カッセが答えたが、デザートローズは首を横に振り…

「『どちら』が？
カッセ氏、交流だけでなく親交深い(と自分では思っている)私には判る。
彼等はユークレースとターフェアイトを模した生命体だろう？」

シワの深い顔に焦りの色が見え始めた。
ツインだけでなくこの老体もまともに舌が廻るか怪しいので
デザートローズは淡々と、壊した箱の内部を観察する。

「生命維持装置も兼ねていたのかこれは。
しかし外装に対して内部の作りは老朽化もいい所だ。
私が手を掛けなくとも今日にでも壊れていただろう。
…だから彼のため、いや貴方自身のために私の財力・権力をアテに？」
「お、お前に何が判る…！
歳を重ねる毎に追いやられるわしの何が判る…！
複製物に…！！」
「だがその複製物を造り、頼り、縋るしか能が無かった。」
「だ、だまぁれえええ！！」

声を上げ、細腕を振り上げた。
其の様子に驚いたのか、防衛心でも働いたのか、或いは…？

「ひっ？！
は、はな…ぃぎ？！」

心情は定かでないが、ツインは老体を掴むと
頭から丸かじりをして口に押し込む様に
あっという間に、跡形も無く、喰い尽くした。

「ははは、長旅で腹を空かせていたかね？
衣服まで丸呑みするとは………ん？」

激しく苦しみ悶え始めた。
その場で周囲の物を破壊散らして暴れる。
屋内いっぱいに響く絶叫。瓦礫と吐瀉物が飛び散る。
騒ぎを聞きつけた組員が兵器片手に続々集まってきたが
デザートローズはそれを制止。
死相がもう、見えていたのだ。

思った通り、数分でツインは事切れた。

「………ああ、腹が突き破れているな。他にも諸々。
消化しきれず、臓物が傷付いて亡くなったか。
巨体に反して中は非常にデリケートだね。」

丸で誰かさんのよう…

---

「………という事が先日あってだね。」

一連の録画映像を鑑賞していたのは
ユークレースとターフェアイト当人である。
防犯目的でいくつもの隠しカメラを設置しており
精巧な解像度で惨状を鮮明に映し出していた。

「アイアゲートから不穏な動きがあると聞いてから
胸騒ぎがしていたけど、まさか…想像以上だった…」
「気分はどうかね？
話の続きは休んでからでも良いのだよ？」
「ありがとう、でも今のうちに状況整理したいんだ。」

その強い意志に応えるように、一連の出来事を
ターフェアイトはしっかり胸に、頭に、刻んでいた。

カッセは、『二人』を製造した当時のスタッフの唯一の生き残り。
人間ではあるが、外法で寿命を伸ばし続け生き長らえていた。
しかし世間は彼の技術力と熱意に関心を示さず
副院長という肩書きしかもう新世代に敵わなず
その肩書きすら窓際族の象徴と化し
追いやられ、落ちぶれていた。

「外法にも違法にも触れ、挙げ句糧にすらなれなかった者の末路。
なんと憐れな。
棄てる手間が省けたとも言うが。」
「所で、ツインの遺体はどうしたんだい？」
「棺に納めている。
死亡解剖なりしてしまったがまだまだ原型は留めているよ。
何せ6人…いや12人分
一度に調査対象が大量に現れたものだから手間が掛かってね。」

さり気なく、いやわざとらしく、判りやすく
察するには虫酸が走る数字を出してきた。

「同じ博士から造られた個体の遺伝子情報が
一人除いて使われていた…？」
「その通り。12/13人分、私も含め使われていた。
ではこれから説明するとしよう。」

枝分かれ出来るのは貴方のお蔭

No.10ユークレースとNo.11ターフェアイトの遺伝子情報検出。
故カッセ発言から名称引用、『ツイン』
体長と重量は食屍鬼シリーズを凌ぐが
反面、器官諸々の機能が非常に弱く、脳も極小。
頭部で繋がった別の肉体は脳こそ大きいが
他臓器や骨は僅かしかなく血も通わぬミイラ状態。
死因は消化不良による臓器の損傷。

No.12ラピスラズリとNo.30エレスチャルの遺伝子情報検出。
白衣に付いていた名札から名称引用、『アメトリン』
食屍鬼未成熟個体並の小さい体長。
車両助手席で遺体確認。
ドライブレコーダーの記録と合わせて検証した結果
死因は(食屍鬼特有の人肉摂取不足による)衰弱死。


No.12アイアゲートとNo.18フリントストーンの遺伝子情報検出。
端末記録より名称引用、『ケセラストーン』
両目眼球は無いが額に大きめの眼球。
背中に巨大な口はあるが本来の口は機能しておらず背骨も無く
四肢の微弱な筋肉量からして這いずっていたと推測される。
箱内で既に息絶えていた。死因は酸素供給不足による酸欠。

No.19クンツァイトとNo.40バーナクルの遺伝子情報検出。
端末記録より名称引用、『K2ブルー』
魚を思わせる鰓が備わっていたが
肺構造や組織情報と統合した推測によると機能も魚類同様。
箱内で既に息絶えていた。死因は水不足による酸欠。

No.13レピドクロサイトとNo.28ラルビカイトの遺伝子情報検出。
端末記録より名称引用、『アベンチュリン』
後頭部に向かって脳が肥大化しており
その長い頭部を隠すように頭髪の毛が多量に発達。
下半身が巨大な芋虫状で、発見時壁に張り付いていた事から
虫のような機能と高い筋力が推測される。
死因は長時間屋外にいた事による体温上昇と脱水。

No.20カーネリアン(ジェムシリカと改名)とNo.39デザートローズの遺伝子情報検出。
本人より名称確認引用、『インカローズ』
体組織的には食屍鬼シリーズ同等だが
外観はほぼ無関係の女性に整形されていた。
施設内で関係者に成りすまして潜んでいたが捕獲。
死因は殴打による激しい打撲傷と下腹部の激しい損傷。

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以上が現時点で回収できた情報である。

「アベンチュリンとインカローズは箱から抜け出して逃げていた？」
「そのようだね。」
「ちなみに、インカローズのこの死因は……」
「私がやったものだよ。
娘の服を盗み着して逃げ回っていたからついね。」

彼は複製魔族であるがマフィアのドンであると同時に
一族の父でもある。

警備に尽力しようと努めていたのは
表向きは祭典のためだが
実のところここ最近音信不通であった
娘を迎え入れるためでもあったのだと。



帰路に入っていた二人は話を纏めていた。
嘗ての製造スタッフが、合成された同胞を引き連れて
現れたというショッキングな出来事も
デザートローズの圧倒的暴力の前では
些細な狂気で終えてしまった事実を……

「溺愛していた彫師の娘、例の薔薇を彫ってから
相当経っていたけど行方知れずじゃ確かに不安だね。
行方が知れなかったら帰る場所を徹底させようと。
祭典に乗じて戻ってくれると思ったんだろうな。」
「なるほど。」
「…アイト、俺も君をそういう風に待たしてしまっていたかな。
それに『ツイン』を見ていたら複雑な気持ちになったよ…」
「複雑な気持ち、ですか。」

分離して良かったと思う一方で
こうして二人揃っても辛辣な記憶を覚え続けているのは
アイトだけなのだという苦悩である。

「ユー。」
「………え？そ、それ俺の事？」
「ええ、ユークレースのユーから取った略称、ニックネーム。
貴方がはなしてくれなければ、私は何も出来ないままでした。」
「アイト…」
「はなしてくれたからユーと呼べるのです。」

『ツイン』は、分離しなかった場合の未来の姿であったのかもしれない。
だが分離した自分達には個々があり、向き合い、助けあえている。

「ただ、貴方は帰る場所が複数あるのです。
それはどちらが欠けてもならない。
どちらも大事な物であると。
そのために奔走する事は、貴方の『自由』だし『優しさ』です。
私もそれを承知で過ごしています。」

膨大な情報、知識、経験…
いずれもアイトは負担ではなく糧として蓄えてくれていたのだ。
そして、答えを導き出してくれる……

「複雑な気持ち、解消されましたか？」
「ああ…とても…。いつもありがとう、アイト…」

本当の奔走が出来た日

これは後日に判明した事実だが
最新型の地雷の威力・精度等性能を確かめるべく
周辺住民にすら危険域を伝えなかったのだという。
つまり、誘導した上で踏ませたがった愚かな依頼者がいたのだ。
その者自体は既にアイアゲート支持の下、処刑済である。

起爆させられた者と言うと……

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何やら落ち着かない様子、遠方に立ち昇る煙を指差し
揉めていたのは『愚落』の連中である。
少し遅れてから青肌の巨漢が現れ
事情を尋ねながら現場に近寄る。

進行方向を前にして爆音が響いたらしい。
そこまではよくある話。
その音の大きさと飛散物の量からして
威力の高さも伺え脅威的に違いないのだが
肝心の……踏んだか起爆させたかまでは判らないが
爆心地にいた者は

「あれは……食屍鬼か？！」

長身長髪の青肌の男が倒れていた。

「食屍鬼かって言ってるけどあいつって……」
「やっぱりあいつだよなあ？」

正体が判っていないのは一人だけである。

「…あっ？！ゆ、ユーちゃん？！」

その一人こと青肌の巨漢ユークレースが
真っ直ぐ駆け込んでいった。
他に地雷が埋められている可能性も高く
普段なら一帯に踏み込まないよう率先して注意を促す側なのに。
案の定別の地雷を起爆させてしまったが
直撃は免れたようで直進を続行している。

「おい！えーと……お、お前！」
「ぅ………」

息だけは確認できた。
フレームしか残っていない片眼鏡。
腹部を中心に衣服だけでなく皮膚も爆ぜ裂けていた。
腹這いに爆破を受けたのが伺える。
状況こそ判らないが、打たれ強い食屍鬼でも
これは重傷であるというのだけははっきり判った。

駆け込んだものの後はどうするか悩んでいた時に
虫の羽音のような物が微かに聴こえたのが判った。
超小型飛行機が複数機飛んでいたようである。
こちらに接近しない辺り救助目的ではないのは明確。
規則的に小さな光を放つ、偵察機であろう。

魔法陣を展開、手を入れ、鎖鉄球を一振り。
瞬く間に偵察機を粉砕…一連の行動は無意識下のものだ。
何故自分はこんな親身になっているのか？
機体から何処の勢力か察する事も出来ないくらい
破壊してしまったのも相俟って
ユークレースは困惑していた。

…落ち着きを取り戻す合間に
地雷の爆発力について考えてみた。

「人一人が覆い被さって
あの距離からぎりぎり爆音が聴こえて悲惨物が見えて
それでこのクレーターの深さ大きさ……」

人間の集団が此処でこれをまともに受けていたら
車両装甲込みでも大量の犠牲者が出ていただろう。
それこそ壊滅状態に。

「…………身を呈する意味だけが判らねえ…」

自身が『愚落』の若者に寄り添う理由も巧く説明出来ないが。
………此処まで駆け込んでしまった様に躊躇する必要ももうない。
男を抱えてもと来た道を引き返す。

「………ぅクレース……」
「っ？！」

此方の名を何故知っていて、そして何故呼び掛けたのか？
この男、不明瞭な点があまりにも多い。

『愚落』の集団の下に戻ってきた。
困惑する周囲を差置き、男を降ろして安静にさせる。

「……なあ、こいつが何者かお前達は知ってんのか？」
「し、知ってるも何もなぁ」
「何てぇいうんだ……？」
「何てって、名前の事？名前は……」
「お前達が知ってる事を俺は知らないのか？
それとも忘れてんのか？
忘れていたとしたら最低だな俺は。」
「ユーちゃん…」

閉口する周囲。
それを伝えるのは自分達ではないと感じたから。

「でもどうしちまったんだろうな、俺。
最低だって言った割に、何故だか少し気が晴れてもいるんだよ。
…とにかく、こいつの目が覚めれば全部判るんだろ？
進行は中断して最寄りの廃墟を拠点にして匿う。
その間情報収集して進路も改めて決める。
待機していればこいつの関係者が現れる可能性もありそうだしな。
異議はあるか？」

異議は無し。
あまりに色々な異変が同時に起こりすぎて
乱れた足並みを揃えたかったのは皆同じだった。

………男を匿ってから翌日。
たまに血を吐くやや危険な状態であったが
体力は取り戻したようで、目も覚ました。

「思ったより早く起きたな。
お前、名は？」

不思議そうな眼差しでユークレース達を
見渡してから徐に口を開く。

「ターフェアイト、です。」
「そうか、じゃあ少し長いからアイトと呼ぶか。
お前から聞きたい事は他にも山程あるから
しばらくはこの状態が続くぞ、良いな？」
「なんなりと。」

弱々しいが、とても優しくて穏やかな笑顔を見せた。

スーパーセブン短編集『呪術師の呪いを解く者』

アザルシスの呪いは対策が限られている事含め強力で、呪術師は総じて忌み嫌われている。職務に誇りを持つ一方で拭いきれない劣等感を懐き続けていた。
しかしそんな彼等の冷えた心をも解きほぐす、さらなる強者がいたのだ。
食屍鬼スーパーセブン、その人である。

---

今日は周囲に人が多い。

それもそのはず、顔面を負傷し
しかも眼球が一つ重傷を負ったものだから
目玉だらけの醜悪で脅威でしかない私の顔も包帯で隠れているからだ。

脅威が薄れ、周囲は安心しきっているのだ。

変わらないのは、私が孤立しているという一点。

確かに私の呪術は瞳術から成る物。

目を合わせた者の精神を掻き乱し、時に乗っ取る。

その恐怖から避けるため、ヒトは私を避ける。
極自然な事である。

いつもの事で気にはしていなかった。だが

「アイちゃん〜」

私の名はアイアゲート。

緩い愛称でお呼びになったのは、スーパーセブン氏。

振り向けば目が合う。返ってくるのは不器用な笑顔。

「やあ、それどしたの？怪我しちゃった？」

「不覚にも不意打ちを喰らいましてね、御見苦しい所を…

いや、顔が隠せているなら……」

「ええ〜君を欺くなんて大した奴がいたもんだね？！

男前が台無しだよ。」

先に顔を伏せたのは、私の方。

「アイちゃん、君はヒトの鑑だし瞳は鏡だと思っているよ。

君の顔が拝めないと不安すら感じてしまう。
自愛しておくれ。
私に出来る事があったら何でも言ってほしいなあ」

「あの………」

「ん？」

「いえ、勿体無い御言葉…ありがとうございます。

ですがすぐに治ります、御気持ちだけで結構です………では………」

一礼し、そのままその場から立ち去った。

とんでもない、鑑というのはあの人を指すべきだ。

私の心も見透かされている気がして、目を、合わせられない。

---

打ち所を誤った。
札で痛みは無くとも体が機能しなくなるんじゃあ意味を成さない。

ビル30階相当の高さから飛び降りたは良いが
受け身に失敗して片脚を駄目にしたようだ。
骨が飛び出てやんの。

そもそもこうなったのもあのクソおやじのせいだ。

依頼しておいてアンチ食屍鬼だったようで
やたらウザ絡みしてきてムカついたから報酬貰う前にバラした。

…はいいが、ビル全体に奴の仲間がいたものだから
最上階まで追い詰められた。

抗戦も面倒臭くなったから飛び降りて逃げるのを選択。
そして今に至るわけだ。

片脚引きづって逃げていたら追いつかれるよな……

と思っていた矢先にエンジン音が近づく。
見慣れた大先輩が跨がる見慣れた大型バイクが真横に停まった。

「……スーさん？」

「やあ、乗ってく？」

素早い対応に私は素早く乗っかった。
追手を嘲笑うかのように蛇行を交えながら駆けていく……

「依頼者の派閥からして嫌〜な予感がしたから
様子見していたんだあ」

「微塵も気にしていなかったな、なんていうか
威張っちゃいたけど威厳感じなかったから雑魚だと思ってさあ」

「そりゃあ彼が集めた人と権力じゃないからね。
組が仕立て上げた力に乗っかってるだけだもの。
追手もそんなしつこく報復しに来るとは思えないけど
まあ今回は特別にね。」

特別とは言っているが、毎回物凄く良いタイミングで現れる。

スーさんこと大先輩スーパーセブン。
重鎮には違いなくて
経歴からして何処で腰を据えていてもおかしくはないのに
フリーでの活動を徹底している。故にフットワークが軽い。

「君が怒る時ってえ、自分の事以外の時だよね。」

「え？」

まだ詳細も伝えてないのに。

「仲間が大事か、譲れないんだろうねえ」

「まあね…」

「外傷は時が経てば治るけど内の傷は治る物じゃあないからね。
時という瘡蓋が厚く蓋してるだけ。

ラピスラズリは本当にイジっちゃいけない所を心得てるよねえ。」

「おいおい、やめてくれよスーさん…

むず痒くて仕方ないわ…」

勝手な事を言われるのは嫌だけど、察しの良い事は嫌ではない。

私がフリーで活動しているのも、この人が一因なんだよなあ。

---

色彩豊かな照明に照らされ
きらびやかな衣装に釣られるように
人の瞳も活き活きと輝き
酒臭い空間で皆踊り狂っていた。

そんな激しくも愉快な日が数日続いていた。

今はもう、その面影もない。

「ミカジメ料を突然請求されて、暴れられちゃったと」

「スーさん、みかじめってなんの事なんでしょう？」

「おこづかいの別の言い方さあ」

「なるほど〜！」

かろうじて一瓶残っていたシャンパンを飲み交わしていた。

スーさんはよく話を聞いてくれてありがたいなあ。

僕はよく人に呼ばれ、人が集まりはするけど
楽しく過ごしているうちにいつの間にか
その人達がいなくなっている。

「ルチル君は怪我はなかったかな？」

「ええ、何も。」

「何か言われたりは？」

「んん〜？何か店の方に言われた気がするのですが
僕には聞き取れなかったんですよね。」

「そうかいそうかい…。

ルチル君が無事でえ良かったよお」

頷きながらしみじみと…

ちみ、とグラスを少し傾け一口。

この人は飲み方まで緩やかで落ち着いている。
まさしく大人の飲み方。

「ラピスラズリがようやく西地区から離れられたらしいよん」

「本当ですか、すぐに追いかけないとですね！」

「君はラピスラズリが好きだねえ」

「親友ですからね！

スーさんは先生として親愛してます！」

「あら〜先生ときたか、照れちゃうねえ」

ねっとりとした良い笑顔を見せてもらえた。

そう、この方スーパーセブンさんは先輩という肩書では足りない。
大事な事を優しく静かに確かに伝えてくれる先生なのだと僕は思う。

---

「ねえ、スティヒタイト〜」

「あんだよ、ジジイ」

このスーパーセブンとかいう腰曲がり
いつも馴れ馴れしくて気味が悪い。
見ているだけでも腹が立つ。

「先日の戦でまた派手にやったねえ」

「大した事はねえだろあんなの。
規模で言ったらどっかのヤクザのが桁違いじゃねえか」

「やり方だよお、建物ごと崩壊させちゃってさあ」

「ああ、マジでうるっせえな！

戦場で甘っちょろい事言ってんじゃねえよ！」

本当苛々する、何が言いてえんだこいつは。

「重傷だけどかろうじて生き残った人が何人かいてさあ
君への恨み節を吐きながら大体の人は息絶えちゃったんだけども…」

「なんだと、大体ってこたぁ仕留め損なった野郎がまたいたのか」

俺は戦闘においては絶対の自信と実力を持っている。

剛腕は勿論だが、俺の呪いの刃は
首の皮一枚残ったか細い生命にトドメを刺せる。

が、このジジイに解呪されると稀にこうして生き残りが出ちまう。

「じゃあ御礼参りが来る前に俺が見舞いに行ってやろうか。
何処に潜んでんだ奴等は？」

「病棟の襲撃は厳禁でしょお？」

「出待ちすんに決まってんだろ」

「も〜、一般人もいるのに。

その気があるならアイちゃんや君の上官にも伝えておくからね？」

「うぐっ…オヤジはともかくアイアゲートは困る…」

オヤジこと上役は俺の賛同者だからまだ良いが
アイアゲートは色々厄介な奴で対処に困る。

余計な真似ばかりしやがって、早くくたばらねえかな。

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きょうは だいすきなおじいちゃんと しおちゃんがきてくれるんだ。

おじいちゃんはいつも おみやげもってきてくれて おてつだいしたのをきいてくれてにこにこしてくれるんだ。

しおちゃんは いつもかわいくて いつもあそんでくれるんだ。

そういえば しらないおじちゃんが『あいつはガキのふりしてごまかそうとしている！へんたいでひとごろしだろ！』 っていっていたけど なんのことかなあ？

しおちゃんが『くぬやろー！』っていったあとに しずかになって それからおじいちゃんとしおちゃんが きてくれたんだ。

「やあ、サッちゃん元気ぃ？

スティヒタイトも」

「おじいちゃん〜げんき〜！」

だっこしてもらいにいったら グリッて おとがきこえたよ。

なんだろうとおもってきこうとしたら おじいちゃんねちゃった。

どうしたのかなあ？

「スーパーセブン、ここに眠る」

「え！おじいちゃんねちゃったの？！」

「くぬやろー！勝手に殺すなッス！

おーいスーさん！しっかりするッスー！！」

ぺちぺちぺち

しおちゃんがたたいてる。

あたりもまねして ぺちぺちした。

ぺちぺちしていたら おきるかな？

ようやくの開口

埋もれている………



モル様へ信仰を示すために『写本』奪還に力がようやく入る…！


軍師として宛にしたのは巷で噂のあいつ(※一部修正しました)


実際、モル信は強い


竜王とアイトを前にうきうきのザイトである


ゲームの画面めりこみバグみたいな状態を想像してね


目標、エリーちゃんの部屋(※一部修正しました)


異能『トドマリ』発動っ