蟹〜
言葉に偽りなくすぐに目的地に着いたていた。
乗車して数秒、景色がぼやけたかと思えば、スラム街が草木生い茂る豊かな庭園にと変貌したのだ。
速いなんてものじゃない、瞬間移動だ。
走行距離やらで能力の程度を測ろうとも思っていたが無駄に終わった。
「到着致しました。後は案内人にお任せください。」
言うなり、外側から扉を開けられた。
今度は金属製の肌で異様な等身の機械人形が出迎えた。人型だが多肢である。
とにかく招かれるがまま後を付いていくしかない。
戦闘に明け暮れた経験のある身としては、下手な抵抗は無駄であるのを肌で感じたのだ。
小洒落た洋風建築の家に着くなり、玄関を開けられたのでそのまま入った。
「こっちだよ〜」
いくつか部屋はあったが、声のする方へ誘われるがまま向かった。
ドアノブも手掛けも見当たらないが、タッチパネルらしき物に触れてみる。開いた。
「ようこそ、さあ入った入った。何処でも良いから座って。」
「なっ···」
そこにいたのは食屍鬼。蕩けそうな柔らかく穏やかな顔立ちで
何より特徴的なのは···四肢が見当たらない点。純白の包帯で撒かれた手足は短い。
言われるがまま腰を下ろした。
「君が、モーシッシか···？」
「そうだよ、ウォーレン博士製の食屍鬼モーシッシだよん。」
口調まで緩い。その体で何故そんなに余裕があるのか？と視線で尋ねる。
「僕ぁ生まれつき免疫力弱くってさ〜。
感染症で手足が腐ってなくなったけど、エニアが全部カバーしてくれるから困る事が無いんだ。」
「だからといって···」
「僕が生き残れたのは、そういう運の良さだろうね。
体の強さで抵抗できた君と違って。」
「感染症なんて言ったが、やはり人食いバクテリアもどきのせいか···」
脳裏に過る、嘗ての被害者達···
やはり玫瑰の悪意はまだ世界に散乱し続けていたのだ。
「君が活動し続けてるのを聞いてさ、力になりたくなったの。」
「なんだって···いや、気持ちはありがたいが···」
「アザルシスの市場ってえ、栄えさせる為に商売の幅をめちゃめちゃ広くしてるんだ。
それは大先輩の食屍鬼が定義付けた方針で、皆それに従いもすれば悪用する物もいる。
独自のパイプを設けて危険な物を売買してる商人も少なくはないよ。
だから未だに商品として存在し続けてる『号』は市場を汚し続けてもいるんだ。」
とんだバイオテロである。
それが玫瑰の故意だとしても不意だとしても理解し難い。
何より···悔しかった、非常に。
チカの痕跡は日々薄れる中で、奴の悪意は現役でいる。
「市場のためか？と言われたらそうだけど僕にはそれは建前。
個人的にも協力したいと思っていたの。」
「何故だ？」
「初代黒星探偵はヘビーユーザーのゲーマーだったみたいだねえ？
彼女が熱心にプレイし続けていたゲームは
シリーズが代替わりしても未だに運営されてるんだ。
彼女は界隈でも有名なプレイヤーで
運営にとってもプレイヤーにとっても有益な提案を残すご意見番だった。
マナーの良さは勿論賑やかしとしても人気で僕もファンなんだ。
彼女が惚気話で悶えるスレッドなんて未だに伝説化して残されてるんだよ。」
「な、なんだと···？！それは今見れるか？！」
「うひゃあ、待って待って押さないで〜」
ころんとひっくり返されるモーシッシを見て我に返る。
案内されてる最中に『モーシッシに負傷させたらタダでは済まない』
との忠告を受けていたのを思い出し、引き下がる。
周辺機器を器用に使って端末を起動させてくれた。
展開されたのは、投稿時期が非常に古い掲示板的書き込み場。
びっっっしりと字と絵文字で埋め尽くされたそれは
言葉にすらなってない箇所も多数。
とにかく何かに対して反応しているのは伝わるが、大半が意味不明だ。
これは精神的に異常をきたしたわけではなく
抑えきれない感情を表現したまでだという。
だがたまに、我に返るのが冷静になった書き込みを見て判った。
これは全て、イチゴへの愛情を示した叫びなのだと。
「そこはねえ、ゲームと直接関係ない雑談の派生なんだよ。
運営の衰退期を支えたのも伝説たる由縁かも。」
「チカ······」
「あ、ハンドルネームだと思ってたら素面でもチカって言っていたんだ？」
「ああ···それと、イチゴというのは俺の事だ···」
「No.15だからイチゴ？なるほどね。
んじゃあこの一際謎な文があるこの日に君何したの？ねえ？ねえねえ？」
煽る様に卑しく尋ねてくるが、それは『解っている』反応である。
その日はよく覚えている···チカを満足させるため張りきったあの日だ···
「ま、そんなわけでね？
彼女が如何に善良で健全な人か僕もエニアも保証するから、基金設立に協力させて？」
商会会長となると最強の後ろ盾である。
三大マフィアも恐らく彼女の掌の上の存在でしかない。
乗らない理由を探す方が難しい。
しかし何故だか、どうしても気持ちの折り合いが付かず、首を縦に振れない···
「ねね、ブラックスター。
創始者の名前にさ、ブラックスターとチカの本名で刻まない？」
「えっ···」
「黒星探偵はチカとイチゴでできているように
基金は本チカとブラックスターでできるんだからさ。
僕達は脇役、どんなに偉くなってもね、一番星の輝きに勝るものはないんだよ。
アザルシスで無償で予防対策してくれるって、とんでもない慈善なんだよ？」
そうだ、イチゴはブラックスターを名乗る事で
『チカの存在を黒く塗り潰してしまうのでは？』という
ありもしない不安に怯えていたのだ。
チカは、近藩魅としてむしろ栄光を残せる。
「さあ、一秒でも惜しいんじゃないのかい？
早く僕にも明るい未来を視せておくれよ？」
「まさか未来視でもできるのか？」
「うん、僕のとっておきの武器(異能)さ。」
「なるほどな。ふふ、よろしく頼む。僕が駆け回る所を見守ってくれ。」
モーシッシは手の代わりに頭をぽすんとあてて同意を示した。
暗号資産を全て使い、創立されたその名も『一番星基金』。
スポンサーである商会会長エニアの影響力は絶大で、瞬く間にワクチンが行き渡る。
とは言ってもアザルシス全体から見れば6割弱で、異世界人の分となると僅か2割。
元凶たる『とげぬき地蔵』こと『号』の撤去は総計30体分済んだが母数が未だ不明なので油断ならない。
戦い続けるブラックスター······
常駐しないのは最早癖になっていたが、宿泊先を転々として憩いなどできようか。
偶に前触れなく、どうしようもなく、虚しくなる瞬間もある。
以前の警備区域は統合の都合も相俟って、とうの昔に別個体に委ねた。
基金を設立はしたが、運営自体は雇用者等専門家達に任せている。
探偵業に専念はしていたが、暴力性の増すアザルシスでは推理による説得力の需要が益々薄れていた。
「はぁ···」
初めて漏らした溜め息で揺れる、茶の水面···
波が収まった、かと思えばまた揺れだした。
「失礼、相席してよろしかったかな？」
「席が必要なら譲り···っ？！」
客が多いと思い店の隅で縮こまっていたが
其処に現れたのは車椅子に乗った青い肌の巨漢。
背中から大量の触手を生やした異形だ。
カップを摘むように持つその手は篭手である。
しかしその顔は······
「あ、貴方は？」
「私の名はセプタリアン。
こう見えてウォッタ博士から造られた、末尾No.5の食屍鬼だ。」
「な······こ、これはどうも。
はじめまして、ブラックスターことNo.15の食屍鬼です。」
帽子を外しながら起立し、畏まって頭を下げた。
他の個体と交流が少ない彼でも、革命児たるこの古株個体の偉業を耳にしていたのだ。
精一杯の敬意を払う。
乗車して数秒、景色がぼやけたかと思えば、スラム街が草木生い茂る豊かな庭園にと変貌したのだ。
速いなんてものじゃない、瞬間移動だ。
走行距離やらで能力の程度を測ろうとも思っていたが無駄に終わった。
「到着致しました。後は案内人にお任せください。」
言うなり、外側から扉を開けられた。
今度は金属製の肌で異様な等身の機械人形が出迎えた。人型だが多肢である。
とにかく招かれるがまま後を付いていくしかない。
戦闘に明け暮れた経験のある身としては、下手な抵抗は無駄であるのを肌で感じたのだ。
小洒落た洋風建築の家に着くなり、玄関を開けられたのでそのまま入った。
「こっちだよ〜」
いくつか部屋はあったが、声のする方へ誘われるがまま向かった。
ドアノブも手掛けも見当たらないが、タッチパネルらしき物に触れてみる。開いた。
「ようこそ、さあ入った入った。何処でも良いから座って。」
「なっ···」
そこにいたのは食屍鬼。蕩けそうな柔らかく穏やかな顔立ちで
何より特徴的なのは···四肢が見当たらない点。純白の包帯で撒かれた手足は短い。
言われるがまま腰を下ろした。
「君が、モーシッシか···？」
「そうだよ、ウォーレン博士製の食屍鬼モーシッシだよん。」
口調まで緩い。その体で何故そんなに余裕があるのか？と視線で尋ねる。
「僕ぁ生まれつき免疫力弱くってさ〜。
感染症で手足が腐ってなくなったけど、エニアが全部カバーしてくれるから困る事が無いんだ。」
「だからといって···」
「僕が生き残れたのは、そういう運の良さだろうね。
体の強さで抵抗できた君と違って。」
「感染症なんて言ったが、やはり人食いバクテリアもどきのせいか···」
脳裏に過る、嘗ての被害者達···
やはり玫瑰の悪意はまだ世界に散乱し続けていたのだ。
「君が活動し続けてるのを聞いてさ、力になりたくなったの。」
「なんだって···いや、気持ちはありがたいが···」
「アザルシスの市場ってえ、栄えさせる為に商売の幅をめちゃめちゃ広くしてるんだ。
それは大先輩の食屍鬼が定義付けた方針で、皆それに従いもすれば悪用する物もいる。
独自のパイプを設けて危険な物を売買してる商人も少なくはないよ。
だから未だに商品として存在し続けてる『号』は市場を汚し続けてもいるんだ。」
とんだバイオテロである。
それが玫瑰の故意だとしても不意だとしても理解し難い。
何より···悔しかった、非常に。
チカの痕跡は日々薄れる中で、奴の悪意は現役でいる。
「市場のためか？と言われたらそうだけど僕にはそれは建前。
個人的にも協力したいと思っていたの。」
「何故だ？」
「初代黒星探偵はヘビーユーザーのゲーマーだったみたいだねえ？
彼女が熱心にプレイし続けていたゲームは
シリーズが代替わりしても未だに運営されてるんだ。
彼女は界隈でも有名なプレイヤーで
運営にとってもプレイヤーにとっても有益な提案を残すご意見番だった。
マナーの良さは勿論賑やかしとしても人気で僕もファンなんだ。
彼女が惚気話で悶えるスレッドなんて未だに伝説化して残されてるんだよ。」
「な、なんだと···？！それは今見れるか？！」
「うひゃあ、待って待って押さないで〜」
ころんとひっくり返されるモーシッシを見て我に返る。
案内されてる最中に『モーシッシに負傷させたらタダでは済まない』
との忠告を受けていたのを思い出し、引き下がる。
周辺機器を器用に使って端末を起動させてくれた。
展開されたのは、投稿時期が非常に古い掲示板的書き込み場。
びっっっしりと字と絵文字で埋め尽くされたそれは
言葉にすらなってない箇所も多数。
とにかく何かに対して反応しているのは伝わるが、大半が意味不明だ。
これは精神的に異常をきたしたわけではなく
抑えきれない感情を表現したまでだという。
だがたまに、我に返るのが冷静になった書き込みを見て判った。
これは全て、イチゴへの愛情を示した叫びなのだと。
「そこはねえ、ゲームと直接関係ない雑談の派生なんだよ。
運営の衰退期を支えたのも伝説たる由縁かも。」
「チカ······」
「あ、ハンドルネームだと思ってたら素面でもチカって言っていたんだ？」
「ああ···それと、イチゴというのは俺の事だ···」
「No.15だからイチゴ？なるほどね。
んじゃあこの一際謎な文があるこの日に君何したの？ねえ？ねえねえ？」
煽る様に卑しく尋ねてくるが、それは『解っている』反応である。
その日はよく覚えている···チカを満足させるため張りきったあの日だ···
「ま、そんなわけでね？
彼女が如何に善良で健全な人か僕もエニアも保証するから、基金設立に協力させて？」
商会会長となると最強の後ろ盾である。
三大マフィアも恐らく彼女の掌の上の存在でしかない。
乗らない理由を探す方が難しい。
しかし何故だか、どうしても気持ちの折り合いが付かず、首を縦に振れない···
「ねね、ブラックスター。
創始者の名前にさ、ブラックスターとチカの本名で刻まない？」
「えっ···」
「黒星探偵はチカとイチゴでできているように
基金は本チカとブラックスターでできるんだからさ。
僕達は脇役、どんなに偉くなってもね、一番星の輝きに勝るものはないんだよ。
アザルシスで無償で予防対策してくれるって、とんでもない慈善なんだよ？」
そうだ、イチゴはブラックスターを名乗る事で
『チカの存在を黒く塗り潰してしまうのでは？』という
ありもしない不安に怯えていたのだ。
チカは、近藩魅としてむしろ栄光を残せる。
「さあ、一秒でも惜しいんじゃないのかい？
早く僕にも明るい未来を視せておくれよ？」
「まさか未来視でもできるのか？」
「うん、僕のとっておきの武器(異能)さ。」
「なるほどな。ふふ、よろしく頼む。僕が駆け回る所を見守ってくれ。」
モーシッシは手の代わりに頭をぽすんとあてて同意を示した。
暗号資産を全て使い、創立されたその名も『一番星基金』。
スポンサーである商会会長エニアの影響力は絶大で、瞬く間にワクチンが行き渡る。
とは言ってもアザルシス全体から見れば6割弱で、異世界人の分となると僅か2割。
元凶たる『とげぬき地蔵』こと『号』の撤去は総計30体分済んだが母数が未だ不明なので油断ならない。
戦い続けるブラックスター······
常駐しないのは最早癖になっていたが、宿泊先を転々として憩いなどできようか。
偶に前触れなく、どうしようもなく、虚しくなる瞬間もある。
以前の警備区域は統合の都合も相俟って、とうの昔に別個体に委ねた。
基金を設立はしたが、運営自体は雇用者等専門家達に任せている。
探偵業に専念はしていたが、暴力性の増すアザルシスでは推理による説得力の需要が益々薄れていた。
「はぁ···」
初めて漏らした溜め息で揺れる、茶の水面···
波が収まった、かと思えばまた揺れだした。
「失礼、相席してよろしかったかな？」
「席が必要なら譲り···っ？！」
客が多いと思い店の隅で縮こまっていたが
其処に現れたのは車椅子に乗った青い肌の巨漢。
背中から大量の触手を生やした異形だ。
カップを摘むように持つその手は篭手である。
しかしその顔は······
「あ、貴方は？」
「私の名はセプタリアン。
こう見えてウォッタ博士から造られた、末尾No.5の食屍鬼だ。」
「な······こ、これはどうも。
はじめまして、ブラックスターことNo.15の食屍鬼です。」
帽子を外しながら起立し、畏まって頭を下げた。
他の個体と交流が少ない彼でも、革命児たるこの古株個体の偉業を耳にしていたのだ。
精一杯の敬意を払う。
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以前から興味を持っていたが、此処で巡り合ったのは偶然。
その毒々しい見た目から他の客から反感を買いそうなので、と店員に追いやられたそうだ。
一見手足はある様だが両腕片足が欠損、病ではない。
異形の体質で補えるようだが専ら車椅子移動をしているらしい。
車椅子が入る幅があれば何処までも駆けるようで
実は付き人を置いて抜け出してきたようだ。
「今尚逞しい、感服致します…」
「そう固くなるな、肩の力を抜いてくれ。」
お言葉に甘えて着席する。
厳格で高潔な剣士だと聞いていたが、鋭い眼光に反して穏やかであった。
「『基金』のシステムもワクチンも非常に出来が良いな。お前の指南か？」
「多少は意見しましたが、僕は遺産を使っただけです。」
「遺産？近藩魅氏の事か？差し支えなければもう少し詳しく教えてほしい。」
他の客が此方を避けているのを良い事に、ブラックスターは語った。
昨日の事のように全てを。
初対面であるのに、自分でも不思議なくらい流暢に想いを伝えられる···
「…なるほど、最愛の人が遺した物にお前は応えていたのだな。」
「ええ。」
「それと同時に、玫瑰への想いも晴れぬままだと。」
「…はい。」
空気に緊張感が走る。玫瑰の名を出しただけで怒りが沸き立つ。
「対峙はしたものの討ち取った手応えがない、だから気が晴れない。」
「直前まで追い詰めはしました、普通の人間なら亡くなっているでしょう。
しかし奴は···普通じゃない、人間でもない。
奴は最初から最後まで嘲笑っていた…馬鹿にしやがって…！」
荒れ始めたブラックスターを制止せず、静観。
そのうち、独りでに鎮まった。
「…お見苦しい所を、申し訳無い。」
「謝らなくて良い、私はむしろ感動した。」
まさかの発言に耳を疑った。
こうして荒れると、物も人も信頼も壊してしまっていた。褒められた物ではない。
「お前は自制できている。荒んでいるのは玫瑰と、玫瑰を赦す環境の方だ。
その闘志を忘れるな、否定するな。
お前は近藩魅が出来なかった事を成そうとしているし、成せる。」
「セ、セプタリアンさ…」
「ブラックスター、撃ち落とすならより高く広く動けるようにしたくないか？
我々は新国として再興し『赫怒の牙』とも連携を取り始めた。
もしお前が加わってくれたら、これ程頼もしい事はない。」
北欧寄りの国と南米寄りの国だ、一体どういう縁で繋がったのだろうか？
位置的にちょうど、砂漠の本拠地を挟む形となり非常に都合が良い。
「しかし…失礼ですが新国では貴方はどういった立ち位置で…」
「国王だ。」
「こ、国王…？！どうやって王位を？！」
「継いだのだ、主から。
色々あったが、人が生み出した狂気に応える立場となるとお前と同じだな。
国の名の通り、私は手を取り合って助け合い、栄えさせたい。」
「権威だけでなく器量ももう王そのものだ…
だが貴方は僕の事を買いかぶり過ぎでは…」
「ヒトには何が必要か、お前はよく学んだはずだ。」
新国の国王から熱烈なスカウトを受けるだなんで、思いもしなかった。
言葉に詰まるブラックスター。
見かねたセプタリアンは話題を止めて、茶を啜った。
「急かしてしまってすまないな、肩の力を抜けと言った側から。」
「いえ…」
先程まで熱く語り合ったとは思えないくらいしんと静まり返る。
だが静寂を切ったのは、取り巻き数人を従え歩み寄ってきた男。
乱暴に台を叩く。茶が跳ねる。
「何用かな？」
「とぼけてんじゃねえ！俺の飯に妙な物を入れたのてめえだろ？！
お陰様で下痢でう○こが出尽くしたんだよ！！」
「下品な…。」
「まーだ痛くて腹が捩れそうだな、こりゃ病院に診てもらわねえと駄目そうだわ！」
なんとも判りやすく品の無い因縁付けをしてきた。
セプタリアンが横切ったのを理由に、劇物が紛れ込んだのだと主張する。
肝心の飯は完食済。
「此処で喰えるのはフィッシュアンドチップスでしたな。」
「あ？そうだ。」
「緑色の物は見えたかね？」
「あったな、そいつのせいで腐っちまったんじゃねーか？」
「稀に芽の出過ぎた芋が紛れる事があり、まだ腐る前だが毒性は強い。
緑色に変色していたらそれが目安になる。
揚げ物で傷む事はまずないが、食中りがあるとすれば
加熱不足の肉に残留する細菌のせいだ。
この店は飲料の種類は豊富だが食物は一品のみ、肉は無い。
考えられる原因は芋しかない。
所でカウンターテーブルは高く、客も隙間なくいる中でどうやって氏が君の飯に触れたのかね？」
顔の引きつる男は何か言いたそうだったが何も言えず、取り巻きを連れて去った。
店から出る間際に店長から出禁を言い渡されていた。
飲食店であの発言はさすがに許されなかったようだ。
男は金は奪わなかったが皆の食欲を奪ったのだ。
「ふふ、車椅子に乗る前は絡まれる事もなかったんだがな。礼を言う。」
「付ける薬が無い輩が多くて困りますな。」
「全く。」
どうしてだろう、この人は決してか弱くはない。むしろ誰よりも強い。
なのに気に掛かる。庇ってやりたくなる。
この感覚に何故か懐かしささえ感じられる···
「……そうか、判りました。」
「どうした？」
妥当な評価を受けていない場面を見て、チカを思い出していたのだ。
「…僕で解決出来る事があれば、なんなりと申して下さい。」
「来てくれるか、感謝しよう。
お前で解決出来る事は星の数ほどあるよ、ブラックスター。」
その毒々しい見た目から他の客から反感を買いそうなので、と店員に追いやられたそうだ。
一見手足はある様だが両腕片足が欠損、病ではない。
異形の体質で補えるようだが専ら車椅子移動をしているらしい。
車椅子が入る幅があれば何処までも駆けるようで
実は付き人を置いて抜け出してきたようだ。
「今尚逞しい、感服致します…」
「そう固くなるな、肩の力を抜いてくれ。」
お言葉に甘えて着席する。
厳格で高潔な剣士だと聞いていたが、鋭い眼光に反して穏やかであった。
「『基金』のシステムもワクチンも非常に出来が良いな。お前の指南か？」
「多少は意見しましたが、僕は遺産を使っただけです。」
「遺産？近藩魅氏の事か？差し支えなければもう少し詳しく教えてほしい。」
他の客が此方を避けているのを良い事に、ブラックスターは語った。
昨日の事のように全てを。
初対面であるのに、自分でも不思議なくらい流暢に想いを伝えられる···
「…なるほど、最愛の人が遺した物にお前は応えていたのだな。」
「ええ。」
「それと同時に、玫瑰への想いも晴れぬままだと。」
「…はい。」
空気に緊張感が走る。玫瑰の名を出しただけで怒りが沸き立つ。
「対峙はしたものの討ち取った手応えがない、だから気が晴れない。」
「直前まで追い詰めはしました、普通の人間なら亡くなっているでしょう。
しかし奴は···普通じゃない、人間でもない。
奴は最初から最後まで嘲笑っていた…馬鹿にしやがって…！」
荒れ始めたブラックスターを制止せず、静観。
そのうち、独りでに鎮まった。
「…お見苦しい所を、申し訳無い。」
「謝らなくて良い、私はむしろ感動した。」
まさかの発言に耳を疑った。
こうして荒れると、物も人も信頼も壊してしまっていた。褒められた物ではない。
「お前は自制できている。荒んでいるのは玫瑰と、玫瑰を赦す環境の方だ。
その闘志を忘れるな、否定するな。
お前は近藩魅が出来なかった事を成そうとしているし、成せる。」
「セ、セプタリアンさ…」
「ブラックスター、撃ち落とすならより高く広く動けるようにしたくないか？
我々は新国として再興し『赫怒の牙』とも連携を取り始めた。
もしお前が加わってくれたら、これ程頼もしい事はない。」
北欧寄りの国と南米寄りの国だ、一体どういう縁で繋がったのだろうか？
位置的にちょうど、砂漠の本拠地を挟む形となり非常に都合が良い。
「しかし…失礼ですが新国では貴方はどういった立ち位置で…」
「国王だ。」
「こ、国王…？！どうやって王位を？！」
「継いだのだ、主から。
色々あったが、人が生み出した狂気に応える立場となるとお前と同じだな。
国の名の通り、私は手を取り合って助け合い、栄えさせたい。」
「権威だけでなく器量ももう王そのものだ…
だが貴方は僕の事を買いかぶり過ぎでは…」
「ヒトには何が必要か、お前はよく学んだはずだ。」
新国の国王から熱烈なスカウトを受けるだなんで、思いもしなかった。
言葉に詰まるブラックスター。
見かねたセプタリアンは話題を止めて、茶を啜った。
「急かしてしまってすまないな、肩の力を抜けと言った側から。」
「いえ…」
先程まで熱く語り合ったとは思えないくらいしんと静まり返る。
だが静寂を切ったのは、取り巻き数人を従え歩み寄ってきた男。
乱暴に台を叩く。茶が跳ねる。
「何用かな？」
「とぼけてんじゃねえ！俺の飯に妙な物を入れたのてめえだろ？！
お陰様で下痢でう○こが出尽くしたんだよ！！」
「下品な…。」
「まーだ痛くて腹が捩れそうだな、こりゃ病院に診てもらわねえと駄目そうだわ！」
なんとも判りやすく品の無い因縁付けをしてきた。
セプタリアンが横切ったのを理由に、劇物が紛れ込んだのだと主張する。
肝心の飯は完食済。
「此処で喰えるのはフィッシュアンドチップスでしたな。」
「あ？そうだ。」
「緑色の物は見えたかね？」
「あったな、そいつのせいで腐っちまったんじゃねーか？」
「稀に芽の出過ぎた芋が紛れる事があり、まだ腐る前だが毒性は強い。
緑色に変色していたらそれが目安になる。
揚げ物で傷む事はまずないが、食中りがあるとすれば
加熱不足の肉に残留する細菌のせいだ。
この店は飲料の種類は豊富だが食物は一品のみ、肉は無い。
考えられる原因は芋しかない。
所でカウンターテーブルは高く、客も隙間なくいる中でどうやって氏が君の飯に触れたのかね？」
顔の引きつる男は何か言いたそうだったが何も言えず、取り巻きを連れて去った。
店から出る間際に店長から出禁を言い渡されていた。
飲食店であの発言はさすがに許されなかったようだ。
男は金は奪わなかったが皆の食欲を奪ったのだ。
「ふふ、車椅子に乗る前は絡まれる事もなかったんだがな。礼を言う。」
「付ける薬が無い輩が多くて困りますな。」
「全く。」
どうしてだろう、この人は決してか弱くはない。むしろ誰よりも強い。
なのに気に掛かる。庇ってやりたくなる。
この感覚に何故か懐かしささえ感じられる···
「……そうか、判りました。」
「どうした？」
妥当な評価を受けていない場面を見て、チカを思い出していたのだ。
「…僕で解決出来る事があれば、なんなりと申して下さい。」
「来てくれるか、感謝しよう。
お前で解決出来る事は星の数ほどあるよ、ブラックスター。」
あの時はまだ蕾。
無い花弁を摘めるわけがない。
何処かで白い薔薇を咲かせている。
僕が捕えて、俺が散らす。
最愛の人チカの知恵と想いを引き継ぎ
熱く鋭い闘志を抱いたままのイチゴは
黒星探偵ブラックスターであり
『一番星基金』創立者であり
セプタリアン率いる新国の斥候である。
ヒトが孕む狂気を暴いていくのであった。
白い薔薇に黒星を与えるその日まで…
「あの人、組の中でも大人気で、彼氏がいるって噂だけど誰かはまだ判らないんだ。
組長の愛娘だから公にはしにくいんだろうねえ。フォシデはどう？」
あ？興味ねえな、彫師としては腕が立つようだが。
気に入ったらそりゃヒトの女でも『奪う』かもしれねえが、美人だが好みじゃねえし。
それに乳がでかすぎてバイクに乗せれねえよ。
それじゃあそろそろ出発するぞ。
しっかり捕まってろよ、今晩は雨雲から逃げるような旅路になる。
臭くなりたくなかったらお前も加速の手立てしてくれよな。
プルペラ鉄工場。多分深夜。
作業員が優秀なのを良い事に肥溜めみたいな環境で働かせている最悪の工場だ。
無休の重労働、ノルマはバカ高く給料はアホみたいに低い、頭がイカれて狂った性癖に目醒める奴が出る始末。
食屍鬼である俺は更に過酷な作業環境に置かれていた。
二徹三徹どころじゃねえ、週徹だ。
工場長兼社長のマクロンハーツは稼ぎは巧いらしいが、金とヒト使いが粗過ぎる。
飯を食ってるだけでサボり扱いするのはどうなんだ？
トイレ休憩がなかったら油カスとクソの区別がつかなくなるぞ？
なんで俺はこんな奴に従っていたんだったかな···
あ、駄目だ頭が回らねえ······
……何か遠方から聴こえた気がしたが無視した。
部品をセットしてプログラム起動して製作開始、開始……始まらねえ。
エラー表示も出来ないくらいロボットが過労とか世話ねえな…
まあイカれる箇所は大体解っているから構わんが。
タッパと腕力と異能がある俺だからこそ、深く潜り込んで直せるわけで…
ああだが、なんでこいつは俺から手当てしてもらってんのに俺に手当は出ないんだ…
足先に何か引っ掛かった？いや、誰か裾を掴んでいやがるな？
邪魔くさ…マジで邪魔くさい。なんで離さねえんだ？
しつこ過ぎる、パンツが脱げる、気になって仕方ねえ…！
堪らず電盤から頭を離して何処の馬鹿が手を出してんのか
その面拝んでやろうとしたが、妙にもつれて立つ事叶わず尻餅を着かされる。
···馬鹿の正体は職場の中でも俺の次にガタイの良く
頭は悪い方から数えた方が早い野郎ユジャウだという事だけは判った。
判らないのは理由だけ、俺はキレ気味なのを抑えきれずキレながら問い質す。
「ふぉ、フォシデさ。
お…お前、人を殺った濡れ衣被るのと、オレと口裏合わせんのどっちがいい？」
頭の狂った2択を突きつけてきたが、口裏を合わせるとはどういう事なんだ？
「実はよお、ついさっき其処で飛び降り自殺した奴がいんだよ。
多分オレのうっかり発言が原因だと思うんだが
このままオレが逃げたら次は間違いなくあんたが疑われる。
だからアリバイ作りのために抱き合って愛し合うってのはどうだあ？
オレ実はあんたの後ろ姿見ていつもむらむらしてい…」
思わず、工具を持つその手で頭をかち割っちまった。
人の頭って思ったより脆いんだな。中身は電子回路よりシンプルなのに。
下の毛が見えるくらいまでずり降ろされたパンツを戻しつつ…俺は決意した。
まずこの馬鹿の財布と端末を奪う。端金でも多少の足しにはなる。
工具器具備品は高い物から順に奪う。高級品は高耐久軽量と高性能が相場だ。
ロッカールームで私物を回収して他人の物も奪う。
誰か薬物の取引でもしていたか？纏まった現金もあって助かる。
燃料庫から一斗缶を放り出す。全部、球でも投げるかの様に。
鼻を刺すような化学薬品の臭いを間に挟み、臭い油塗れになる一帯。
此処に先程ついでに盗ったライターを点火し放り投げる。
此処は工場の低層フロア…人が居たら人が炙り出されるか焼け死ぬ。
マクロンハーツは最上層で金庫と共にいたはずだがもう知らん。
主だろうが上役だろうがもう俺は人には従わんし助けなんてしない。
金庫を開けに行ってもよかったが逃げ遅れたくもないし
最後まで未踏のエリアでセキュリティも判ったもんじゃない。
なのでそのまま最寄りの窓から飛び降りる。…楽に着地出来た。
以前、無茶な外壁修繕をやらされて屋上から落下したが
無事だったのはまぐれじゃなかったんだな。
…此処に着地したのは駐輪場に近いという理由だったが
どうやら先客が此処にいたようだ。
ユジャウ程じゃ無いが、頭が割れて歪んで首の曲がった女が倒れている。
若作りのババアのくせに色目を使って擦り寄る気持ち悪いババアだったな。
直前のやり取りを考えたくもない。触れたくもないから何も奪わずに離れた。
さて、車両選びだが大体目星は付けている。
人の乗る車は窮屈で嫌だからバイク一択、中でも一番でかい物を探す。
…あれで良いか。少し古臭いがこの場を離れる脚になれば十分。
奪った大量の鍵の中に正解はあるとみて総当りで挿す。挿さった。
蹴って一発でエンジンが掛かった。上物じゃないか。
即座に駆けた。アクセル全開、車線なんて気にしていられん。
うるさいエンジン音も、後ろで焼け爆ぜる音で掻き消されて都合が良い。
工場から警報が鳴らないのは好都合だが
マクロンハーツの野郎がせこい手抜きをしていたのが伺える。
………当面は俺を追うものを払い退ける生活が続くだろう。
同じ場に留まって働くのももう馬鹿らしいから必要なものは奪って食い繋ぐ旅をする。
俺はもう、自由だ…！！
楽しい。この解放感、癖になる。
追手を気にする以外は時間を気にせず飲み食いして
スキあらば金品のみならず寝床も命も強奪。
そういえばこの生活をし始めて気づいたのは、死にたての奴の肉の旨さだな。
たまに食わされたクソ不味いミートプレートは
食わなきゃ死ぬと言われたから仕方なく食っていたが
消毒液の味しかしなくて歯応えも微妙で死ぬ程不味かった。
あの消毒はあくまで人間への感染症防止のためであり
食屍鬼である俺の体調管理のためではなかったんだ。
現に何も発症していないし、それどころか力が湧いている。
嫌な奴は喰い殺せば良かったんだと、学習させたくなかったんだろうな。
…と、かつての職場が鎮火した後違う意味で炎上しているのを
ラジオで優雅に聴きながら耽っていた。
黙って派手な単独行動したからな、騒ぎの元を辿るのも手間取っていたんだろう。
だから俺は足を伸ばして寛いでいたんだが…
慌ただしく階段を駆け上がる足音がそれを遮る。
追手にしては早いもんだ、だが俺も無策ではない。既に仕掛けている。
「動くな！警さ…」
「うっ…あ…息が……」
拳銃を突きつけながら突撃してきたポリスマンどもが、入室するなり倒れる。
目の前で事実を教えてやった。
ライターを着火…が、油はあるのに火は点かない。
部屋一帯の酸素を俺が奪ったからだ。
『奪う』事に特化した俺の異能。
俺自身に悪影響がないかわりに効果は遅れてやってくるのが難点か。
以前はこの力で冷却や真空を起こして仕事に役立てていたが
今はこうして新たな稼業のために役立てていた。
部屋を後にし、非常階段から外に出る。
このまま飛び降りてバイクに…と思ったが踏み留まった。
バイクの近くに黒コートの男が待機していたからだ。
青肌の巨漢だが、直感で判った。あれは、あれも食屍鬼。
初めて見る別の個体だ。
複製の存在がいるらしいって噂で聞いたが事実だったんだな。
此処から飛び降りて着地したスキをあいつに狙われたら非常にまずい。
…まあいい、乗り回してガタがきていたところだ。
屋上や屋根を飛び移り、俺は逃げた。
「第3部隊がようやく部屋の進入を果たしましたが、もぬけの殻でした。
進入した者が皆意識朦朧の体調不良を訴えたものでして…」
「何か仕掛けたのだろうな。」
「密室とはいえ広いのでガスや毒等での即効性は…」
「それにそれ等を使えば使用者自身も危うくなる。
そもそもガス漏れ検知くらいするんじゃないのか？」
「となると？」
「酸欠状態、生き物にとってはこれもまた無味無臭の猛毒だろう？
加えて仕掛けた側が無傷と都合の良い状態ならば」
「異能、ですかね？」
その通り、と言わんばかりに人差し指を突き出す。
多少たじろいたが恐れはしない。
このポリスマンはこの食屍鬼に敬意を払い信頼を寄せていた。
「ああ、ブラックスターさん。
入室制限さえなければ貴方にスマートに解決してもらえたかもしれないのに…」
「仕方ないさ、其処で僕が強行したら奴と同列に扱われてしまう。
しかし一縷の望みを賭けて待機はしていたが、脚を捨てるとはなかなかやるな。
建物の上で跳ぶ影が見えたという話も聞いたし、すばしっこい奴だ。」
「な、なんですって？！くそっ蝗みたいな奴だな…！」
「ふふ、まさしくそうだな。食い荒らして飛び去る。
だが飛蝗と違ってまだ独り身だ、遅かれ早かれ世間の厳しさを知るだろうよ。
続報に期待しているぞ。」
頭を下げるポリスマンを尻目に、黒コートを靡かせながら立ち去る。
俺は工場に引き篭もりっぱなしで世間知らずな上に
どういう経緯でああなったか忘れるような記憶障害を起こしている。
情弱でい続けるのも流石にまずいな。
俺のように異能を巧く使う奴が現れたらヤバいのでは？
今度から強奪して殺す前に情報も吐かせてみるか？
調べるための端末はあっても、情報を辿る為の知識や知恵が俺は疎い。
あの黒コートは俺に会ったことも無いのに足跡を辿れたのは、きっとその差だ。
…と、一つ目的が出来た所で一寝入りするか。眠い。
酒が回ったな。度数だけ高い安酒を置きやがって。
この眼鏡と拳銃は高級品っぽいのによ、どうせなら全部拘れってんだ。
…さて、程々に離れた所で都合の良さそうな部屋を見つけた。
此処を寝床にするか。如何にも男一人暮らしっぽい物で溢れた部屋。
こういう所は足跡も辿られにくくて良い。邪魔な物を壁側に蹴り飛ばせば十分広いし。
空いた所に寝転がる……なんだこれ肌触りの良いシーツだな……
追手を気にする以外は時間を気にせず飲み食いして
スキあらば金品のみならず寝床も命も強奪。
そういえばこの生活をし始めて気づいたのは、死にたての奴の肉の旨さだな。
たまに食わされたクソ不味いミートプレートは
食わなきゃ死ぬと言われたから仕方なく食っていたが
消毒液の味しかしなくて歯応えも微妙で死ぬ程不味かった。
あの消毒はあくまで人間への感染症防止のためであり
食屍鬼である俺の体調管理のためではなかったんだ。
現に何も発症していないし、それどころか力が湧いている。
嫌な奴は喰い殺せば良かったんだと、学習させたくなかったんだろうな。
…と、かつての職場が鎮火した後違う意味で炎上しているのを
ラジオで優雅に聴きながら耽っていた。
黙って派手な単独行動したからな、騒ぎの元を辿るのも手間取っていたんだろう。
だから俺は足を伸ばして寛いでいたんだが…
慌ただしく階段を駆け上がる足音がそれを遮る。
追手にしては早いもんだ、だが俺も無策ではない。既に仕掛けている。
「動くな！警さ…」
「うっ…あ…息が……」
拳銃を突きつけながら突撃してきたポリスマンどもが、入室するなり倒れる。
目の前で事実を教えてやった。
ライターを着火…が、油はあるのに火は点かない。
部屋一帯の酸素を俺が奪ったからだ。
『奪う』事に特化した俺の異能。
俺自身に悪影響がないかわりに効果は遅れてやってくるのが難点か。
以前はこの力で冷却や真空を起こして仕事に役立てていたが
今はこうして新たな稼業のために役立てていた。
部屋を後にし、非常階段から外に出る。
このまま飛び降りてバイクに…と思ったが踏み留まった。
バイクの近くに黒コートの男が待機していたからだ。
青肌の巨漢だが、直感で判った。あれは、あれも食屍鬼。
初めて見る別の個体だ。
複製の存在がいるらしいって噂で聞いたが事実だったんだな。
此処から飛び降りて着地したスキをあいつに狙われたら非常にまずい。
…まあいい、乗り回してガタがきていたところだ。
屋上や屋根を飛び移り、俺は逃げた。
「第3部隊がようやく部屋の進入を果たしましたが、もぬけの殻でした。
進入した者が皆意識朦朧の体調不良を訴えたものでして…」
「何か仕掛けたのだろうな。」
「密室とはいえ広いのでガスや毒等での即効性は…」
「それにそれ等を使えば使用者自身も危うくなる。
そもそもガス漏れ検知くらいするんじゃないのか？」
「となると？」
「酸欠状態、生き物にとってはこれもまた無味無臭の猛毒だろう？
加えて仕掛けた側が無傷と都合の良い状態ならば」
「異能、ですかね？」
その通り、と言わんばかりに人差し指を突き出す。
多少たじろいたが恐れはしない。
このポリスマンはこの食屍鬼に敬意を払い信頼を寄せていた。
「ああ、ブラックスターさん。
入室制限さえなければ貴方にスマートに解決してもらえたかもしれないのに…」
「仕方ないさ、其処で僕が強行したら奴と同列に扱われてしまう。
しかし一縷の望みを賭けて待機はしていたが、脚を捨てるとはなかなかやるな。
建物の上で跳ぶ影が見えたという話も聞いたし、すばしっこい奴だ。」
「な、なんですって？！くそっ蝗みたいな奴だな…！」
「ふふ、まさしくそうだな。食い荒らして飛び去る。
だが飛蝗と違ってまだ独り身だ、遅かれ早かれ世間の厳しさを知るだろうよ。
続報に期待しているぞ。」
頭を下げるポリスマンを尻目に、黒コートを靡かせながら立ち去る。
俺は工場に引き篭もりっぱなしで世間知らずな上に
どういう経緯でああなったか忘れるような記憶障害を起こしている。
情弱でい続けるのも流石にまずいな。
俺のように異能を巧く使う奴が現れたらヤバいのでは？
今度から強奪して殺す前に情報も吐かせてみるか？
調べるための端末はあっても、情報を辿る為の知識や知恵が俺は疎い。
あの黒コートは俺に会ったことも無いのに足跡を辿れたのは、きっとその差だ。
…と、一つ目的が出来た所で一寝入りするか。眠い。
酒が回ったな。度数だけ高い安酒を置きやがって。
この眼鏡と拳銃は高級品っぽいのによ、どうせなら全部拘れってんだ。
…さて、程々に離れた所で都合の良さそうな部屋を見つけた。
此処を寝床にするか。如何にも男一人暮らしっぽい物で溢れた部屋。
こういう所は足跡も辿られにくくて良い。邪魔な物を壁側に蹴り飛ばせば十分広いし。
空いた所に寝転がる……なんだこれ肌触りの良いシーツだな……