蟹〜
扉を開けた。
異形だらけ時々軍人被れのような者がいる中
何かを庇うように皮膜を大きく立っている異形だけを狙い
土手腹を貫く、太く圧縮された閃光を僕は放った。
「てめぇ？！」
銃火器を構えられたのを見て僕はすぐに扉を閉じた。
幾多もの発砲音と着弾音。
弾が貫通しだしたのを皮切りに扉を壊して取り外す。
「行くぞ、狙う者と抗う者は皆討て！」
「お、おうよ！」
扉を盾に見立ててチャージ(体当たり)……
と見せかけて適当に放り投げ、視界を遮った所で
銃火器や腕を撃ち落としたり撃ち抜いたり。
無力化した所でノゼアンが追撃。
混乱する現場の中、僕は『何か』を抱えて逃げようとする者を追う。
「そこまでだ。」
「ひっ」
相手の後方から襟首を掴み、そのまま全身持ち上げる。
それでも尚しっかり抱えて離さない物……
いや、者であった……！
「貴方は…」
「ブラックスター、そいつ死んだふりしてるぞ！
『札』が付いてる奴は死んでねえって親父が言っていた！」
「だと思った、僕は初めて見たが強い力を感じるよ。
…改めて、貴方は元王子でしょう？
王から聞いた事があります、左頬にわざと付けた一文字の切り傷。」
札を捲ると見える傷痕、毛色と瞳も元国王と同じ。
ゴヨク元王子だ。
「王だって？けっ、ヒトの住まい侵略したヒト喰いのくせによ。
死に損ないめ。」
「それは貴方もそう、首から下は何処に？」
「決まってんだろ、ギベオンの腹の中だボケ！！」
生首だけなのに威勢が良い。
蒼い文字で書かれた呪いの札により得た、仮初の命。
こんな姿になっても生き長らえたいのか………
「元王子って、どういう事なんだ？」
「『旭輝の掌』前国の王族さ。だが前国が滅びた元凶でもあるんだ。」
「なっ？！く、国を………？！」
「世界的に見ても一級の国賊、名はゴヨク。」
さすがのノゼアンも驚愕の事件…いや人災であったようだ。
「な、なんでそんな派手な真似したんだ？」
「セプタリアンが、あの野郎が大嫌いで憎かったんだよ！
それなのに国中に好かれるし、あの野郎が作った規律が優先されやがって！
奴の手垢で塗れた国なんてクソ喰らえってな！！」
呆れて声も出ない僕をさし置き
同じく呆れているノゼアンが先に口を開く。
「まあ壊したり奪ったりする方が楽だわな…」
「ケッ、何判ったつもりでいんだ。
てめぇも人食いのくせによ！」
「あ？…あ〜………」
肌を触って思い出したようだ。
そうだ、今の君は青肌スキンパックを付けて
自称食屍鬼ノゼアンだ。
元王子もこれしきの見分けがつかないとは
食屍鬼への理解が浅すぎる…
「…まあある意味ヒトを食ってきた身だから違いねえか。
それで、俺が人食いならてめえはなんだ？クソ喰らいか？」
「んだと？！」
「あんたから羨ましいトコも盗みたいモノも無え。
魅力が無えんだよなあ。」
「クソ青猿が知った風に調子に乗んじゃねえ！！」
「魅力、かどうかはともかく異能は持ってるんじゃないのか？」
ヒートアップする前に割って入り、話題をすり替える。
「細かいカラクリまでは把握していないが
あの空間の幻覚を見せる異能、貴方の力なのだろう？
それを買われて『繭』の下っ端に成り下がった。」
「は？この状態で？」
「異能と一口に言っても幅は広く奥が深いのだよ、ノゼアン。
…だとして、当時のセプタリアン氏を中心に
人々の目を欺き、壊れたままのシェルターを隠蔽したのも貴方だろう？」
減らず口は何処へやら。
今更隠す事でも無いだろうに、口を濁してばかりだ。
「素より明日のために指向する手もなく、変化に対応もできない哀れな者よ。
裁定は王に任せる。
くたばれ」
異形だらけ時々軍人被れのような者がいる中
何かを庇うように皮膜を大きく立っている異形だけを狙い
土手腹を貫く、太く圧縮された閃光を僕は放った。
「てめぇ？！」
銃火器を構えられたのを見て僕はすぐに扉を閉じた。
幾多もの発砲音と着弾音。
弾が貫通しだしたのを皮切りに扉を壊して取り外す。
「行くぞ、狙う者と抗う者は皆討て！」
「お、おうよ！」
扉を盾に見立ててチャージ(体当たり)……
と見せかけて適当に放り投げ、視界を遮った所で
銃火器や腕を撃ち落としたり撃ち抜いたり。
無力化した所でノゼアンが追撃。
混乱する現場の中、僕は『何か』を抱えて逃げようとする者を追う。
「そこまでだ。」
「ひっ」
相手の後方から襟首を掴み、そのまま全身持ち上げる。
それでも尚しっかり抱えて離さない物……
いや、者であった……！
「貴方は…」
「ブラックスター、そいつ死んだふりしてるぞ！
『札』が付いてる奴は死んでねえって親父が言っていた！」
「だと思った、僕は初めて見たが強い力を感じるよ。
…改めて、貴方は元王子でしょう？
王から聞いた事があります、左頬にわざと付けた一文字の切り傷。」
札を捲ると見える傷痕、毛色と瞳も元国王と同じ。
ゴヨク元王子だ。
「王だって？けっ、ヒトの住まい侵略したヒト喰いのくせによ。
死に損ないめ。」
「それは貴方もそう、首から下は何処に？」
「決まってんだろ、ギベオンの腹の中だボケ！！」
生首だけなのに威勢が良い。
蒼い文字で書かれた呪いの札により得た、仮初の命。
こんな姿になっても生き長らえたいのか………
「元王子って、どういう事なんだ？」
「『旭輝の掌』前国の王族さ。だが前国が滅びた元凶でもあるんだ。」
「なっ？！く、国を………？！」
「世界的に見ても一級の国賊、名はゴヨク。」
さすがのノゼアンも驚愕の事件…いや人災であったようだ。
「な、なんでそんな派手な真似したんだ？」
「セプタリアンが、あの野郎が大嫌いで憎かったんだよ！
それなのに国中に好かれるし、あの野郎が作った規律が優先されやがって！
奴の手垢で塗れた国なんてクソ喰らえってな！！」
呆れて声も出ない僕をさし置き
同じく呆れているノゼアンが先に口を開く。
「まあ壊したり奪ったりする方が楽だわな…」
「ケッ、何判ったつもりでいんだ。
てめぇも人食いのくせによ！」
「あ？…あ〜………」
肌を触って思い出したようだ。
そうだ、今の君は青肌スキンパックを付けて
自称食屍鬼ノゼアンだ。
元王子もこれしきの見分けがつかないとは
食屍鬼への理解が浅すぎる…
「…まあある意味ヒトを食ってきた身だから違いねえか。
それで、俺が人食いならてめえはなんだ？クソ喰らいか？」
「んだと？！」
「あんたから羨ましいトコも盗みたいモノも無え。
魅力が無えんだよなあ。」
「クソ青猿が知った風に調子に乗んじゃねえ！！」
「魅力、かどうかはともかく異能は持ってるんじゃないのか？」
ヒートアップする前に割って入り、話題をすり替える。
「細かいカラクリまでは把握していないが
あの空間の幻覚を見せる異能、貴方の力なのだろう？
それを買われて『繭』の下っ端に成り下がった。」
「は？この状態で？」
「異能と一口に言っても幅は広く奥が深いのだよ、ノゼアン。
…だとして、当時のセプタリアン氏を中心に
人々の目を欺き、壊れたままのシェルターを隠蔽したのも貴方だろう？」
減らず口は何処へやら。
今更隠す事でも無いだろうに、口を濁してばかりだ。
「素より明日のために指向する手もなく、変化に対応もできない哀れな者よ。
裁定は王に任せる。
くたばれ」
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施錠された部屋には思った通り
難民と先住民が監禁されていた。
毒耐性の強さから劇物を用いる薬物から兵器まで作らされた難民。
人質兼薬物被験者にされ、あられも無い姿で倒れていた先住民。
元王子ゴヨクは此処を拠点に同志と武力を密かに募り
『旭輝の掌』への襲撃も企てていたらしい。
情報証拠となりそうな端末機器は
文字通り触れた途端に、電源も押していないのにウィルス発動。
内部から破損してしまったので
その話は生存者達の話を統合させたものである。
それにしても……
『こういう時こそアバターの出番では？』
と僕でさえ思っていた矢先に、ローカルながらも堅実なこの対策で
王ことセプタリアン氏がここまで読んでいた上で
ノゼアンを筆頭にした救出作戦だったなら、心から感服致す…
「約束と違うじゃねーか！！」
と、再び枷を付けられながら牢屋で憤慨しているノゼアン。
「解放するとは言ってないじゃないか。
3分の1も減刑してもらったんだぞ？」
「言われねえとわかんねーわ！！
それと、俺は聞いていたからな！
土地与えるとか言っていたくせに
実際貰ったのはてめぇの方じゃねーか！！」
「確かに報酬という形で僕が領土を分け与えてもらったが
僕には領土は必要ない。
君に管理させ、責任だけ僕が担うと言った形で君にやるよ。
変幻谷をな。」
「えっ」
「それとほら、コーリ氏解凍の証拠として
本人から直筆サインと指紋を貰っておいたぞ。
身内である君の確認が済み次第本人と後日面会ができる。」
端末機器で表示された身分証明書を提示。
ノゼアンは食い入る様に見てから、鉄格子の隙間から手を伸ばして
サインと指紋付けを済ます…
「本当に全部持ってきやがったんだな…
あんたは何かいらねえのか？」
「僕はまだ定まっていない、と言った所だ。」
「ちっ、欲の無え奴…」
端末機器をしまい込み、聞き流す…
「…大将の事は聞かねえのか？」
「大将？」
「ウォータードロップを俺はそう呼んで…うわっ？！」
鉄格子に張り付くように迫る俺に引いている。
「……な、なんだよ驚かせやがって。」
「教えてくれ、奴の事。
些細な情報でもいいし、奴の感想でも良い…
何処に惹かれたとか、いくらでも…」
「そ、そんなに気になるのか？」
「俺が愛した人の仇だ。」
思えば今の今まで
奴への復讐心を軸に生きていると言っても過言ではなかった。
放心状態でいた俺に居場所を与え
且つこの復讐心を燃え滾らせたまま
見守り、時に焚べるように力添えをしてくださった
セプタリアン氏に従うのにそれ以上の理由はない。
………奴の事を聞き出す前に
そんな本音をノゼアンの前で吐露してしまった。
僕はこういう時の自分の顔を確認した事ないのだが
なかなか酷い形相をしているらしい。
ノゼアンもドン引きの…ん？
「ゾクゾクしたわ、体の芯に響いたような感覚だったぜ…
イイ顔するじゃねえか…」
高揚した笑みを浮かべている…
「大将があんたに殺されかけたのに
惚れ込んだ訳が判ったかもしれねえ。
…いや、今度からあんたを大将と呼ぶか。」
「なんだって？僕を？？」
「仲良くしようや、大将。」
下側から手を広げて見せている…
下でに出ている……
肉刺が目立つ厳つい手、武器を握り続けた証。
「欲に素直な時の顔は一番人格が見えてるもんだ。」
「欲ね……おかしいな、僕はいつもバレないように
こっそり動画や漫画を見漁っていたんだが」
「それは顔じゃなくて音で漏れていたんだが？？
あれはわざとじゃなかったのかよ？！」
お互い下品な笑い方をしながら手を取り合う。
ああ、○○。
お前以来の良い人間のパートナーが見つかった気がするよ。
難民と先住民が監禁されていた。
毒耐性の強さから劇物を用いる薬物から兵器まで作らされた難民。
人質兼薬物被験者にされ、あられも無い姿で倒れていた先住民。
元王子ゴヨクは此処を拠点に同志と武力を密かに募り
『旭輝の掌』への襲撃も企てていたらしい。
情報証拠となりそうな端末機器は
文字通り触れた途端に、電源も押していないのにウィルス発動。
内部から破損してしまったので
その話は生存者達の話を統合させたものである。
それにしても……
『こういう時こそアバターの出番では？』
と僕でさえ思っていた矢先に、ローカルながらも堅実なこの対策で
王ことセプタリアン氏がここまで読んでいた上で
ノゼアンを筆頭にした救出作戦だったなら、心から感服致す…
「約束と違うじゃねーか！！」
と、再び枷を付けられながら牢屋で憤慨しているノゼアン。
「解放するとは言ってないじゃないか。
3分の1も減刑してもらったんだぞ？」
「言われねえとわかんねーわ！！
それと、俺は聞いていたからな！
土地与えるとか言っていたくせに
実際貰ったのはてめぇの方じゃねーか！！」
「確かに報酬という形で僕が領土を分け与えてもらったが
僕には領土は必要ない。
君に管理させ、責任だけ僕が担うと言った形で君にやるよ。
変幻谷をな。」
「えっ」
「それとほら、コーリ氏解凍の証拠として
本人から直筆サインと指紋を貰っておいたぞ。
身内である君の確認が済み次第本人と後日面会ができる。」
端末機器で表示された身分証明書を提示。
ノゼアンは食い入る様に見てから、鉄格子の隙間から手を伸ばして
サインと指紋付けを済ます…
「本当に全部持ってきやがったんだな…
あんたは何かいらねえのか？」
「僕はまだ定まっていない、と言った所だ。」
「ちっ、欲の無え奴…」
端末機器をしまい込み、聞き流す…
「…大将の事は聞かねえのか？」
「大将？」
「ウォータードロップを俺はそう呼んで…うわっ？！」
鉄格子に張り付くように迫る俺に引いている。
「……な、なんだよ驚かせやがって。」
「教えてくれ、奴の事。
些細な情報でもいいし、奴の感想でも良い…
何処に惹かれたとか、いくらでも…」
「そ、そんなに気になるのか？」
「俺が愛した人の仇だ。」
思えば今の今まで
奴への復讐心を軸に生きていると言っても過言ではなかった。
放心状態でいた俺に居場所を与え
且つこの復讐心を燃え滾らせたまま
見守り、時に焚べるように力添えをしてくださった
セプタリアン氏に従うのにそれ以上の理由はない。
………奴の事を聞き出す前に
そんな本音をノゼアンの前で吐露してしまった。
僕はこういう時の自分の顔を確認した事ないのだが
なかなか酷い形相をしているらしい。
ノゼアンもドン引きの…ん？
「ゾクゾクしたわ、体の芯に響いたような感覚だったぜ…
イイ顔するじゃねえか…」
高揚した笑みを浮かべている…
「大将があんたに殺されかけたのに
惚れ込んだ訳が判ったかもしれねえ。
…いや、今度からあんたを大将と呼ぶか。」
「なんだって？僕を？？」
「仲良くしようや、大将。」
下側から手を広げて見せている…
下でに出ている……
肉刺が目立つ厳つい手、武器を握り続けた証。
「欲に素直な時の顔は一番人格が見えてるもんだ。」
「欲ね……おかしいな、僕はいつもバレないように
こっそり動画や漫画を見漁っていたんだが」
「それは顔じゃなくて音で漏れていたんだが？？
あれはわざとじゃなかったのかよ？！」
お互い下品な笑い方をしながら手を取り合う。
ああ、○○。
お前以来の良い人間のパートナーが見つかった気がするよ。
此処は●百年後のアザルシス……
常闇に閉ざされ…
奈落が広がり…
異形と恐怖で満ち溢れ…
此処はもう、深淵が支配している。
ヒトは少ない。人間はもっと少ない。
絶滅危惧種認定されてから
『一望の塹壕』という、日常生活には困らないが
獣の檻と大差ない施設に保護という名の監禁をされている。
だがハーブウォーターだけは違った。
彼には知恵と仁義と希望があり
『一望の塹壕』管理者という立場が証明していた。
亜人種もいる中で抜擢された人間……
とは言っても、亜人種を隠れ蓑にする為
肌の色も顔も変えてしまったが。
整形は他の人間もやっている事だし常套手段だが
彼はよりにもよって食屍鬼シリーズの顔を使っている。
もう●百年前に絶滅した人食い種…
彼は彼等を愛して止まない。
肌を青くし、銀毛に変えて、コンタクトで黒白目を再現し
体の至る所に薔薇の入れ墨……
長身も相俟って厳つい外観だが
それでも周囲から慕われていたし、又彼も応えていた。
衣食住には困らない。
遥か向こう側にある『基地』からこまめに支給品が来るから。
まるで不便がない……なんとなく過ごす日々。
大量の鍵と認証コードをぶら下げて
今日も人を茶化しながら施設内の巡回をしていた。
いつもと変わらぬ陽気が返る。
ハーブウォーターに知らない顔と部屋は無い。
……はずだった。
『一望の塹壕』内部では
幾多ものパイプやケーブルが埋蔵されていて
あまり縁のない部屋は大概その制御室だろうと
そう思い込んで大概専門家に任せきりだった。
扉だって別室と同じデザイン…
なのに、ある一室の違和感に、気づいてしまったのだ。
匂ったわけでも煙が立ったわけでもないが
誘われるかのように……総当りで鍵を使用し、解錠を果たす。
開けた室内。
想定外なのは、部屋の広さだけでなく
知ってはいるが配置の報せのない物があった事。
通称『母胎』と呼ばれる其れは
女性を想わせるフォルムをした兵器の一種であり
生物種を内蔵し保管をするのが主な役目である。
人間の種を宿すつもりか？と一瞬勘繰ったが
だがその予定ならば此方に一報無いのは妙だ。
そう、そんな妙な状況下であるのに
ハーブウォーターは『母胎』にある鍵穴に釘付けになっていた。
実は大量にある鍵の中には、鍵かどうかも疑わしい鍵があり
鍵穴とその鍵が一致しそうだと、直感が訴える。
強いて言えば原動力は好奇心の他なかった。
作動させてしまったり破損したりだなんて考えもせず
ハーブウォーターは無意識で鍵を挿す。
凄まじい力が生じたのが手に伝わり、思わず手を離すが
鍵は独りでに回りながら吸い込まれた。
異様な事態を前にようやく理性を取り戻してから
もうどうしようもない焦燥感に駆られた。
これは『母胎』が起動した合図。
既に内蔵されていた『何か』の種が
内部で合わさり、排出される···！
停め方は知らない。破壊行為の正否も知らない。
見守るしかなかった彼が目の当たりにしたのは···
青い肌、銀色の髪と尾、異形の翼が背から生えてはいたが
薄っすら開けた目蓋から見えたのは黒白目で
その外観はほぼ間違いなく
あの絶滅した、あの憧れの人食い種族の、『食屍鬼』···！
ハーブウォーターは生まれたての食屍鬼に釘付けになる。
生まれたてとは言っても長身であるが
培養槽の中で身を丸めているその様は胎児の様。
そして次に決意した。
彼を護ろう···何があっても、自分は彼の味方になろう、と。
常闇に閉ざされ…
奈落が広がり…
異形と恐怖で満ち溢れ…
此処はもう、深淵が支配している。
ヒトは少ない。人間はもっと少ない。
絶滅危惧種認定されてから
『一望の塹壕』という、日常生活には困らないが
獣の檻と大差ない施設に保護という名の監禁をされている。
だがハーブウォーターだけは違った。
彼には知恵と仁義と希望があり
『一望の塹壕』管理者という立場が証明していた。
亜人種もいる中で抜擢された人間……
とは言っても、亜人種を隠れ蓑にする為
肌の色も顔も変えてしまったが。
整形は他の人間もやっている事だし常套手段だが
彼はよりにもよって食屍鬼シリーズの顔を使っている。
もう●百年前に絶滅した人食い種…
彼は彼等を愛して止まない。
肌を青くし、銀毛に変えて、コンタクトで黒白目を再現し
体の至る所に薔薇の入れ墨……
長身も相俟って厳つい外観だが
それでも周囲から慕われていたし、又彼も応えていた。
衣食住には困らない。
遥か向こう側にある『基地』からこまめに支給品が来るから。
まるで不便がない……なんとなく過ごす日々。
大量の鍵と認証コードをぶら下げて
今日も人を茶化しながら施設内の巡回をしていた。
いつもと変わらぬ陽気が返る。
ハーブウォーターに知らない顔と部屋は無い。
……はずだった。
『一望の塹壕』内部では
幾多ものパイプやケーブルが埋蔵されていて
あまり縁のない部屋は大概その制御室だろうと
そう思い込んで大概専門家に任せきりだった。
扉だって別室と同じデザイン…
なのに、ある一室の違和感に、気づいてしまったのだ。
匂ったわけでも煙が立ったわけでもないが
誘われるかのように……総当りで鍵を使用し、解錠を果たす。
開けた室内。
想定外なのは、部屋の広さだけでなく
知ってはいるが配置の報せのない物があった事。
通称『母胎』と呼ばれる其れは
女性を想わせるフォルムをした兵器の一種であり
生物種を内蔵し保管をするのが主な役目である。
人間の種を宿すつもりか？と一瞬勘繰ったが
だがその予定ならば此方に一報無いのは妙だ。
そう、そんな妙な状況下であるのに
ハーブウォーターは『母胎』にある鍵穴に釘付けになっていた。
実は大量にある鍵の中には、鍵かどうかも疑わしい鍵があり
鍵穴とその鍵が一致しそうだと、直感が訴える。
強いて言えば原動力は好奇心の他なかった。
作動させてしまったり破損したりだなんて考えもせず
ハーブウォーターは無意識で鍵を挿す。
凄まじい力が生じたのが手に伝わり、思わず手を離すが
鍵は独りでに回りながら吸い込まれた。
異様な事態を前にようやく理性を取り戻してから
もうどうしようもない焦燥感に駆られた。
これは『母胎』が起動した合図。
既に内蔵されていた『何か』の種が
内部で合わさり、排出される···！
停め方は知らない。破壊行為の正否も知らない。
見守るしかなかった彼が目の当たりにしたのは···
青い肌、銀色の髪と尾、異形の翼が背から生えてはいたが
薄っすら開けた目蓋から見えたのは黒白目で
その外観はほぼ間違いなく
あの絶滅した、あの憧れの人食い種族の、『食屍鬼』···！
ハーブウォーターは生まれたての食屍鬼に釘付けになる。
生まれたてとは言っても長身であるが
培養槽の中で身を丸めているその様は胎児の様。
そして次に決意した。
彼を護ろう···何があっても、自分は彼の味方になろう、と。