『地上の星』第3話

【藍玉に圧倒される原石達】

トルネンブラ族達から感謝のメロディをオルゴールという形で受け取った二人。
聴き入りながら雑務に戻る事数週間…
突然の訪問者に意表を突かれる事となる。

「バーナクルさん？！」
「どこのダゴンかと思ったじゃねーですかい」
「食屍鬼だって。で、食屍鬼についてあんた等に尋ねたい事があってよう」

他の個体と大きく違い、脇腹に魚のような鰓、背中からは魚のような背ビレと尾が伸びている不思議な体型の食屍鬼である。
海域が彼の縄張りなのだが、アザルシスの海は汚染水域も水棲の異形も多い険しい領域だ。険しいからこそ外敵もまずいなかったのだが…

「見慣れない小舟がしょっちゅう行来しているって報せを聞いて見に行ったらよ、確かにいたんだ。何者か訪ねに行ったらめちゃめちゃ攻撃してきて近寄らせてくれねーんだ」
「鮫と間違われたんじゃね？」
「そう思って何度も叫んだり信号出したんだけどよ、そしたらなんて返したと思う？『こいつは食屍鬼、末尾No.55のアクアマリンだ！』って。本人じゃなくて銃持った白装束野郎が答えたんだ」
「はあ？水族館が動くわけねーしな？」
「わざわざ名乗って非常に怪しいですね。
しかしプロフェッショナルである貴方を近寄らせない実力者ですか…」

つまる所、『自称No.55の正体を探ってくれ』との依頼だ。
会頭エニアからの紹介でやってきたバーナクル、なるべく海の事は海の者だけで済ませたかったがそうもいかない危機感を肌で感じたようだ。

「せめて得体の知れない存在にはしないと、なるほど。調べてみましょう」
「頼むわー。俺調べ物苦手でよー」

二人は判っていた。彼は海から離れる時間が惜しいだけだ。
止血や痛み止め等の医薬品が衣服の下から若干匂う。
それでも海は見張っていたいし脅威は取り除きたいのだ。
彼に代わって陸地で思考を張り巡らせる二人…


「陸の物がルール違反したら益々海を利用できなくなっちまう。」
「それだけではありません。水棲の異形の下、深淵には邪神がいます。癇癪に触れて浮上されて津波でも起こされたら一大事ですよ」
「それは大袈裟だろ……と言いたいがそもそも当のNo.55って誰だ？」
「…実は言うと心当たりがあります。ルビーさんの手伝いをしていた時に偶々聞いた記憶がありましてね」

同胞ルビーの証言とザイトの記憶が正しければこうだ。
末尾No.55はウォーレン博士から造られた食屍鬼で、名はヘリオドール。闘うためだけに生まれてきたような存在で地下闘技場から出た事がないし出たがらない。地下闘技場の格闘王的存在でバトルジャンキー。

「地下闘技場を知らんのか、偽物ども…」
「お互い名が知れてない今の内に鎮めた方が良いですよ。闘技場の選手にもお客様にも困惑させてしまいますし、何よりヘリオドールさんを気に入っている博士が耳にしたらどう思うやら…」

どうも思わんだろ、と言いかけたが黙っておいた。


別の国も関わるので念の為、捕獲の大義名分として罪状を調べたが…
小船の窃盗、傷害或いは傷害致死…合わせてもほんの数件しか見当たらなかった。

「妙だな、実力者のくせにやってるこたぁセコい」
「言われてみれば……」
「もしかしたら特定の目的があるかもしれねえ。先日の偽物どもとは毛色が明らかに違うぞ。出現場所の範囲を定めようぜ」

目撃情報含め辿っていった結果……

『旭輝の掌』近海を中心に航海しているのが明らかになった。
その国は一度は滅び、名を改めた発展途上国だが、凄まじい早さで再興しており『赫怒の牙』とも協力体勢のある友好国である。
つまり国自体に悪い噂はなく、ましてや『白い境界』を泳がすような緩さもない硬派な国柄なのだが…


埒が明かないので直接会ってみようと、端末越しにバーナクルに協力を求めたが丁重に断られた。

「そもそも俺が頼まれたのそこからなんだ。
だけどな、画質は粗いがあれから数枚撮った画像があんだよ。あんたらの端末にコピー送っとくからよく見てくれ。参考になりゃ良いな」

送られた画像は数枚あったが、よく判らない内容が半分を占めていた。
というのも、画質が粗い原因でもあるのだが水飛沫が飛び交い、波紋で生じた振動によるブレだったりと、激闘が繰り広げられていたのがよく判る凄まじい光景ばかりだったからだ。

「水飛沫に血が混じってんな。相当な痛手食らってやがるぞ」
「相手は水を操る異能力者…？だとしても異様な強さですよ、この流れや勢いは……
神格とまではいきませんが非常に高度…！」

画像越しにフラグを探るのは難しいが、対象の写りの小ささ・粗さ、そして何より格の違いで困難を極めた。

「お前の異能でも探るのが難しいか、画見てフィーリングで推測するしかねえな。
…この白装束の後ろに立っている青いのがそうだとして〜
…なんか黄色い丸いの持ってるな。
……んん？なんか緑色の尻尾みてえのあるなこいつ？？」
「確かにありますね、しかも複数本？……尾じゃなさそうですよ。触手です。
ほら、よく見ると船に巻き付いてしがみついてます。」
「異形か？！」
「なんとも…言えませんね…」

体型こそ異形だが食屍鬼であるザイトからの微妙な返事。
後天性の可能性も無きにしも非ず。

「とにかく、ヘリオドールと無関係の野郎ってことだけは判った。中間報告だけ済ませて保留にしとこうぜ。他にも偽物がいるんだ、回り道して調べ続けようや。きっと辿り着く」
「根拠は…？」
「決まってんだろ、勘だよ勘。テンション下がってんじゃねーぞ、世の中わけわかんねー奴と強え奴ばかりで一筋縄じゃ行けねえもんなんだよ。」

『地上の星』第4話

【黝方石を射止める透輝石】

招待された酒場で待機する二人。
狭い店内、常連の酒飲みがテーブル席を占領しているため、カウンター席の一角に座るのが精一杯。

「待たせたね」
「お冷がただの水になるとこだったぜ」
「失礼ですよ、まったく…！
初めまして、『真赭の尾』のカルメルタザイトと申します。末尾No.は0です」
「『真赭の尾』リーダーのオパールだ。末尾No.16」
「ほう、僕の直後に造られたのだな。初めまして、『旭輝の掌』の斥候ブラックスターと言う者だ」

目深に被っていた黒いキャスケット帽を取るとあらわになった顔は確かに食屍鬼だった。挨拶を済ませたらすぐに被り直し着席。

「噂はかねがね聞いてるよ。そこで君達に協力を頼みたいのだが、これは僕の頼みでもあり王の頼みでもある」
「おいおい、個室じゃなくて良いのか？」
「此処で酔ってないのは僕達とマスターだけだから大丈夫さ。」

頼みというのは『No.56ノゼアンを自称する輩の捕獲』。
聞けば、『旭輝の掌』の王の側近こそが真のNo.56である。
側近であり親友であり愛弟子であり…

「溺愛してんじゃねえか、やべー…」
「うむ。非常にやべーぞ。元々せっかち…いや気早なものだから逸早く存在には気付いたが、彼ももう王になったのだ。政務に専念してもらいたい。しかし般若の様な顔を毎日されては自他共に集中できん。そして何より、彼は僕にとっても大事な仲間なのだよ。蛮行を野放しにするわけにはいかない」
「事情は判りました。ところで犯人、というか偽物の目星は…」
「もう特定している。」
「さすが、元探偵ですね」

微笑む二人に挟まれ置いてけぼりにされるリーダーであった。


今回は先ず単身で接触を試みるザイト。
彼は、自身の異能で相手が人間である事を、そして悪人である事を把握済である。

「もし……」
「ぅん？…お？ひょっとして噂の新人ちゃん？ジェ…じゃなくてゴールドから聞いてるぜ。へへへ」

そう、異能によるフラグ(情報)チェックがなければ判りにくいくらい彼は顔立ちも体躯も食屍鬼によく寄せた人間であった！

「毛深い腕、あれは地毛に見せかけた仮装だな。よくできているが毛のテカリが人工物のそれだ。頭のてっぺんをよく見ると地毛っぽい黒髪が出ちまってるし、ツメが甘いわ」
「その通りだ、観察力があるな君は」
「まあね、しかし青い肌はどうやって再現してんのか未だにわかんねーな。魔術かな」
「だろうな。だが、奴の鍛え上げられた体はまやかしではないんだ。だから僕でも手を焼いている」

会話が聞き取れない程離れて隠れ見ていた二人。
只者ではない気配は確かにあった。あの棒状の武器、恐らくはトンファーと呼ばれる物だがそれを護身に選ぶセンスと力量はやはり只者ではない。
どうにかしてザイトにスキを作ってもらうしかない…
ちなみに罪状は把握済のため、逮捕するための大義名分はなりすまし以外にも十分ある。

「基本的に巡察官を装って好き勝手にしていた。恐喝、窃盗、性暴行、傷害致死暴行など。殺人も何件かあるそうな」
「なんで他のサツは黙ってんだよ」
「暴力と金と食屍鬼の顔で黙らせているからだ。……しっ、動きがあったぞ」

過剰なスキンシップが目立ち始めたかと思えば、今度はザイトの方が掴み掛かるように激昂し、狭い路地裏で巨漢同士の格闘が始まった！

「おや、もっとクールビューティーかと思ったが意外と熱いのだな」
「か、関心してる場合か！打たれ強い方だがあいつぁ殴り合いはした事ねえぞ！」
「大丈夫、僕が射止める」

徐に偽物を指差す。刹那、指先から瞬く一閃が偽物の後頭部に命中。
貫きはしないが衝撃で倒れるくらいには頭部を激しく揺さぶった事だろう。
同時に我に返ったザイトは、すかさず倒れた偽物の脈や息を確認する。

「生きてはいますが完全に気を失っていますね…」
「牢屋の中で起きてもらうとしようか」
「あんた強えじゃん…協力要たか？」
「なんだって当たれば強いさ。だが僕は近距離戦が得意ではない。素早くもない」
「足止めが要ると。でももう少しスマートに済ませたかったもんだな？」

よく見れば格闘の応酬か、ザイトは痣をいくつか作っていた。顔にまで。
分が悪い闘いに持ち込んでしまったのは、抑制が効かなくなったから。
異能で悪行の数々を把握した上で堪えていたが、身体に触れられ化け物扱いされてから、もう無意識で手が出てしまった。

「私もまだまだですね…私情を挟んでしまいました」
「『兄弟』をバカにされたからだろ？まあ堪えた方じゃね？」
「ふ………そう気に病むな。嘗て僕もそうであった。スマートに済んだ方さ」

オパールは察した。彼は因縁が、差し詰め『白い境界』辺りとあったのだろうと。

偽物の身柄は確保され、『旭輝の掌』の元で収監された。
というのもそもそも巡察官という立場も偽装であり、国籍も特に無い浮浪人で、腕っ節は強いが社会的地位は弱い男であったのだ。

「今日まで狡賢く過ごせたのは、どうも師からの受け売りもあるそうで…」
「へえ、どんな詐欺師なんだか」
「コー・リナイと言っていましたが、わざわざ言うからには実力者でしょうかね？」
「………マジか？おい、ひょっとしてこいつグェイスっていうのか？」
「なぜ判ったのです？」
「はあ、やっぱり…。強いて言えば俺が孤独になったきっかけさ。でかくなったもんだ、国賊級になるたあな…」

『地上の星』第5話

【偽蒸着水晶は珪質片岩の糧になる】

「そいつぁ伝説的詐欺師でな、俺も嘗ては組んだ事あんだ」
「どうなったのです？」
「へっ。ある時赤ん坊を拾ってよ、父親の顔になっちまったんだ。んで、窮地を境に俺を囮にしてどっか逃げちまったよ、糞野郎さ。生きていたとしてももう爺だろうな。……ん？なんかルビーから着信が来てるな。よう、俺だ……はあ？！見てほしい物があるから『肉叢厨』に来てくれって？？」

顔を見合わせる二人。わざわざ呼びつける理由、それは

「もしや、残りのナンバリングの方…の偽物でしょうかね？」
「だろうな。だとしてもえらいトコまで紛れ込んだな…」

そこは食屍鬼にとって最重要施設であり、氷河地帯に位置する所で経路も限定的ですぐに行ける場所ではない。

…あれから2日後にようやく辿り着いた。
元軍基地だけあり厳つい外装だが、内部はもう…面影もない、不気味な寒気と血肉の香りに包まれた加工場である。訪問はこれが初めてではないが、未だにこの空気に慣れない。

「あ、お二人とも！こちらです！」

顔に赤筋の走った同胞が二人を見つけるなり誘導してきた。
彼こそが呼んだ張本人にてザイトが敬愛しているルビーだ。
穏和で心優しく仕事熱心で、常に誰からも慕われ且つ頼られる、そんな印象。

「出迎えたい所だったのですが、事情が事情なものでして…」
「構わねえや、どうせ『あいつ』に代わってモノを見張っていたってとこだろ？」

まさしくその通り、今のルビーは真の依頼人の代理にすぎない。
招かれた個室に入ると、台の上に一枚布で覆い隠された物が目に入った。

「何者か御検討が欲しいという、シリシャスシストさんからの頼みです」

シリシャスシストはオパールの言う『あいつ』にて、この加工場を仕切る責任者にて、どうしようもないくらい豪傑であり…

「こ、これは……！！」

布を捲ったらあらわになった氷漬けの者は、彼の犠牲者である。
氷河地帯に似つかわしくない軽装。銀髪、青肌、黒白目………

「何処にいたんだ？何者か名乗ったりしたか？」
「それが、信じられない事に流氷交通路にいたようでして…
末尾No.58のオーロラオーラと名乗っていたようです」
「ザイト、そっちはどうだ？」
「こ、この方人間です。しかも99歳の老人…そして名は、コー・リナイ=コン？」

大して驚きもせず、やはりと言った顔をしながら氷漬けを見詰める。

「最近、施設周辺で迷惑行為が頻繁になったため外部警備を強化した際に警備員接触したようで…。
あ、No.58の名誉の為に言っておきますが本物であるゲーサイトくんは、異能こそ周囲への影響力は大いにありますが、人懐こいのにそれを自覚してヒトを避けてる純朴で良い子で…！！」
「判った判ったよく判ったから。で、偽物がやらかした事はなんなんだ？」

迷惑行為というのは陸地側からの訪問者への妨害阻害、施設まで招かれざる客を誘導した件等…。目撃情報から犯人に辿り着くも、返り討ちに遭って引き返すばかり。氷…大きいのだと氷河の一片まるごと操作して放つような術者であった。
例によって偽のナンバリングを名乗りながら…

「それがシリシャスシストさんが直々出る理由にもなってしまいまして…」
「同胞疑惑と来たらそりゃそうだわな」

対峙したのが偽物の運の尽き。
シリシャスシストという個体、生半可な寒さも衝撃もものともしない。氷河が来た所で素手でかち割る。そして…

「偽物を捕まえると、彼の異能である極寒の吐息であっという間に冷凍したのです」
「氷使いを冷凍」
「凍らせる寸前にこれを取ったようです」

半円が付いた長いマフラーを持ち出す。
恐らくはマジックアイテム。あれば圧倒的だが無ければ…

「落ちぶれたもんだな。マジックアイテムに頼った挙げ句に力押しで負けちまうなんてよ」
「……もしかしてお知り合いで？解凍や加工対象外の許可を貰う事も出来ますよ?」
「ルビー、そりゃしなくていい配慮だ。こいつは詐欺師だがバカじゃねえ、此処まで人間が勝手に割り込んだらどうなるか覚悟は出来てるはずだぜ。シリシャスシストに判断を託すよ」
「オパール……」

『地上の星』第5.20話

【強襲！食屍鬼】


リーダー≠威厳ある立場


「(せこいよなぁ)」


アクアマリンが破格の強さだ


おや？ノゼアンの様子が

『地上の星』第5.40話

【そもそも親子は捕まっていたはず…】


この2人はあまりにも目撃情報がなく死亡説があった個体である


食屍鬼を支配している小男からの依頼


カチコミに行く理由はこれだった


拠点を変えようと提案したのもウォータードロップだったらしい